Отстав от лошади отчима на полкорпуса, Рут вспоминает привидевшийся ей кошмар. Пожар, усадьба, люди, которых надо спасти. Люди, которых в обычной ситуации она бы и не вздумала спасать. Чёрный ход. Страстное желание открыть дверь, впустить толпу — хоть кого-нибудь! — в горящий дом, и тогда всё будет хорошо…
Ключ, пожар. Пожар как ключ.
Что за бред?
Сейчас, по прошествии времени, кошмар тускнеет, делается зыбким, утрачивает остроту. Рут кажется, что это не её кошмар. Он чужой, чей-то. Юркой мышью он забрался в голову мисс Шиммер, прогрыз ход — чёрный ход? — и удрал, унося в зубах добычу: клочья страха, паники, страстного желания помочь.
— Индейцы, — внезапно говорит Красавчик Дэйв.
— Где?
— Скачут за нами.
— Много?
— Пожалуй, дюжина.
— Будьте начеку, — велит Пирс.
Рут не нуждается в его указаниях. Судя по Красавчику, он — тоже. На щеках молодого стрелка вспыхивают красные пятна. Парень достаёт ружьё из седельной кобуры, кладёт поперёк седла. Эти действия — то, что молодой стрелок называет «быть начеку».
Ветер срывает с парня шляпу, несёт прочь. Гнаться за шляпой нет ни времени, ни возможности. Стрелок выглядит комично. Он знает об этом, злится — и становится вовсе уж смешон.
В десяти шагах от отряда индейцы придерживают лошадей. Юноши, оценивает Рут. Самому старшему не больше двадцати. Непохоже, чтобы они явились с войной.
— Я Хвост Оленя, — вожак привстаёт на стременах. Его английский плох, но понятен. — Горбатый Бизон надумать сделка.
Пирс улыбается.
— Сделка? Очень хорошо. Я дам каждому из вас по пачке табака.
— Я два пачка, — уточняет Хвост Оленя.
— Договорились. Мы возвращаемся? Вождь должен подписать контракт. Вы все должны подписать, поставить какой-нибудь знак…
— Условие, — Хвост Оленя не двигается с места. — Раз условие.
Раз — это, видимо, значит «одно условие».
— Какое же?
— Река, — широким жестом индеец показывает на реку.
— Я вижу. Это река. Что дальше?
— Лодка.
Сперва Рут не понимает, о какой лодке идёт речь. Её замешательство не длится долго. Двое индейцев спешиваются. Один снимает с лошади тючок бизоньих шкур. Другой — узкий каркас из прутьев ивы, согнутых и связанных в разомкнутые обручи. Остов похож на скелет крупной рыбы. Он быстро обрастает плотью — натягивая шкуры на каркас, волосом внутрь, индейцы выказывают большой опыт в такого вида работах.
Самый младший из шошонов держит в руках весло.
— Лодка, — повторяет Хвост Оленя. — Три мужчины, не бояться. Я, Короткий Бык, ты.
Он указывает на Пирса:
— Ты, да. Плыть на тот берег. Дальше плыть обратно. Дальше ехать в стоянка. Делать сделка. Все вместе, нет страха.