Треск лопающихся веток и разбивающегося льда отвлек ее. Огромная тень немыслимо быстро двигалась вдоль рощи. Существо умело пряталось в лесном сумраке, хотя было слишком большим, массивным, чтобы заботиться о маскировке.
Катрина исступленно замерла. К горлу подступил оклик: «Кто это?!», — однако девушка его сдержала. Она сразу поняла: это не человек. Зверь.
Громадный. Тяжелый. Могучий.
Он двигался быстро и неосторожно, словно бы не страшился ничего на свете. Леди Догейн удалось различить высокий горб, короткие лапы. Зверь двигался не как волк или медведь, а как копытное: корова, лось… Может, кабан… Нет. Таких огромны кабанов не бывает!
Так тихо, как только умела, Катрина попятилась прочь. Нужно отойти. Медленно. Незаметно. Даже если это не хищник… Он может взбеситься, наброситься. Против такого зверя и у опытного охотника мало шансов, а тоненькую и невысокую девушку тот и подавно разорвет в клочья.
Сердце будто бы замерло. Ноги окаменели и едва слушались хозяйки. От жгучего страха закружилась голова.
Спокойно. Надо двигаться спокойно. Надо дышать спокойно. Он почует страх. Он заметит ее.
Вдруг под сапогом звонко хрустнула сухая ветка. Катрина испуганно застыла, раздраженно стиснула зубы.
Чудовище замерло и затаилось.
Стало тихо. Невыносимо тихо. Неприятное покалывание прошлось по мышцам рук и ног, в груди засвербело, стянуло дыхание.
Проклятье…
Зверь чуть заметно задрожал, то ли от волнения, то ли от злости. Катрина поняла, что больше не может пошевелиться, что она будто бы вросла в землю.
Они стояли так мгновение, всего пару секунд… Однако леди Догейн чудилось, будто это самый длинный момент в ее жизни.
Внезапно, резко, стремительно, громко визжа, рыча и хрипя зверь выскочил на поляну и бросился к Катрине.
Она успела разглядеть лишь крупные бивни и огромные красные глаза… Эти глаза горели ярко, словно огонь.
Тело предало ее, окаменело, готовое попасть под удар, готовое отпустить душу на Небеса…
Что-то мелькнуло сбоку, быстрая ловкая тень. Кто-то подлетел к леди Догейн. Она почувствовала, как маленькая холодная рука хватает ее за локоть и оттягивает в сторону.
В тот же миг Катрина очнулась от ступора. Оскалившись разъяренно, она отскочила так далеко и умело, словно всю жизнь практиковалась в бегстве от свирепых зверей.
Чудовище качнуло громадной головой, рассчитывая боднуть девушку и сразу после этого затоптать ее, но жертва уже увернулась. Монстр не рассчитал силу, его занесло, короткие лапы заскользили по оттаивающей земле, и он, взвизгнув, как поросенок, больно ударился головой о ствол старой сосны.