«Похоже… — пронеслось у нее в голове, — похоже на огонь. Хм…». Она осторожно, будто боясь поднять шум, встала.
Оглянула свои покои чуть рассеянно. Под завалом из старых вещей, книг, трактатов, мешочков с травами, который она устроила на небольшом столике у окна, виднелся кончик свечи.
Достав ее, девушка щелкнула пальцами, и на острых ноготках вспыхнул огонь. Она зажгла фитиль и замерла нерешительно.
А если… Если не получится? Если она ошиблась и уничтожит записку?
Ария мотнула головой. Вздор! Даже если и уничтожит — велика потеря! Больше подсказок нет. Это единственный вариант.
Ведьма поднесла послание к свече. Огонь мягко коснулся бумаги, будто пробуя ее на вкус, и через секунду объял ее.
Записка вдруг сверкнула, из нее вырвались искры. Ария вскрикнула, отбросила ее от себя и сама попятилась, ударилась ногой о ножку кровати и чуть не рухнула на фамильяра.
Черный кот отскочил, выгнул спину и зашипел. Когда девушка оглянулась, она поняла, что верный спутник зол не на нее, а на вертящийся на полу, как юла, кусочек бумаги.
Он ускорялся, ускорялся. Начал светиться, мерцать оранжевым цветом. Вдруг подлетел в воздух, в тот же миг послание истлело, и вместо него остался лишь странный огненный шар.
Яркий, теплый, на вид даже пушистый… Когда Ария, затаив дыхание от удивления и испуга, приблизила руку, сфера вздрогнула, зажужжала и метнулась в сторону окна.
Ведьма тут же вскочила и уж выкрикнула возмущенно: «Стой! Куда?..», — но шар прошел сквозь стекло совершенно его не повредив и не оплавив, застыл на несколько секунд в воздухе, а потом начал медленно опускаться.
Мгновение Ария стояла исступленно посреди своей комнаты. Что за?.. Что это такое?
Она нахмурилась, насупилась, заставила себя вспомнить все вещи, которые она встречала или о которых читала, но поняла, что не сталкивалась ни с чем похожим.
Проклятье!
Ведьму вдруг осенило: это действительно подсказка! Чего она стоит тут? Чего ждет?
Ария схватила дорогой атласный плащ, который купил ей Натаниэль под личиной принца, и выскочила из комнаты в холодный темный пустой коридор.
Оттуда добралась до лестницы, затем — спустилась к выходу из донжона. На улице было холодно, но не до стука зубами.
У ступеней девушка повременила, внимательно оглянулась по сторонам, убеждаясь, что рядом нет Размунда, слуг или гарнизонных.
Вроде все чисто.
Ария быстро спустилась, повернула вправо, туда, где располагались окна ее спальной… Но не успела сделать и двух шагов, как навстречу вылетел, играючи мерцая, огненный шарик. Он чуть не врезался в ведьму со всей силы, но ловко обогнул ее, полетел в сторону ворот, но… Остановился, не добравшись до них.