Скрип двери. Девочка срывается с места так быстро, что падает стул. Бежит навстречу со всех ног… и замирает у порога.
В открытую дверь входит женщина в чёрном. Белые хлопья снега не тают на её плечах и потерянном, бледном лице.
В руке женщины зажата горсть золотых монет. Целое состояние. На них можно купить здоровенный дом в центре города и вообще не работать. Вот только…
— Мам… что ты сделала, мам?! Почему оно стало чёрное? Почему твоё платье чёрное?!
Женщина молчит, не отвечает и будто даже не видит девочку.
Она подбегает к матери и хватает её за руку. Побелевшие пальцы разжимаются, монеты падают на пол и со звоном разбегаются, прыгают и закатываются по углам.
— Прости, Эби. Наверное, ты больше никогда не будешь больше смотреть на меня такими доверчивыми глазами. Я… убила человека. Невинного, простого человека.
— Зачем…
— Потому что так надо было. Потому что мне приказали — иначе… иначе у меня забрали бы тебя. А я сделаю всё, что угодно, только чтобы защитить мою девочку. Теперь всё будет хорошо, Эби! Нас обещали не трогать. Мы сможем жить в этом городе, сколько захотим. Ты пойдёшь в школу. Я куплю тебе много-много кукол…
Девочка в ужасе прижимает ладони ко рту и ничего не отвечает.
За окном раздаётся какой-то шум, грохот, крики.
— Ведьма! Она живёт здесь! Убейте ведьму!
Через увитое морозными узорами стекло видно, как те самые нарядные весёлые люди, которые только что мирно прогуливались с праздничными лицами, теперь бегут к дому девочки. В руках некоторых — факелы. У других — вилы и топоры.
— Ведьма убила ту девушку! Это она сделала! Отомстим!
Женщина в чёрном отшатывается от окна. Сдавленно бормочет в панике:
— Но как?! Он же обещал, что никто не узнает… Люпен мне клялся… ах, теперь понятно. Заметает следы. Убирает ненужного свидетеля… Эби!
Она опускается на корточки и берёт девочку за плечи. Встряхивает, чтобы вывести из ступора.
— Немедленно уходи в лес! Найди тётю Малену. Она тебя приютит.
— Мамочка, а ты?..
— А я их немного задержу и приду. Я обязательно приду — слышишь?! А теперь беги. Через заднюю дверь. Беги — и не оглядывайся!..
Снова вспышка. И снова воспоминание.
…Сизые ели тянутся мохнатыми верхушками к небу, которого почти не видно так глубоко в лесу. Переклик редких птиц над головами, пахнет прелой листвой и грибами. В лесу — пряный уютный полумрак. В лесу хорошо, безопасно. Но ужасно тоскливо и одиноко, когда тебе шестнадцать.
По едва заметной звериной тропе неспешно бредут двое — женщина в белом и худенькая девушка с волосами, забранными в одну недлинную косу.