Но страх мешает сделать шаг и подойти к людям ближе. Страх — а еще воспоминания, которые жгут калёным железом.
И всё же… рано или поздно, гонимая другим инстинктом, что сильнее инстинкта самосохранения, юная ведьма в белом платье сама сделала бы этот шаг. Если бы случай не решил за неё.
В тот день мальчишки нашли где-то чёрного как уголь котёнка и мучали его, привязав за хвост глиняные черепки. Котёнок был маленький, взъерошенный и отчаянно мяукал. И рядом не было никого, кто оттаскал бы мальчишек за уши и не дал мучать беззащитное существо.
И сердце маленькой глупой ведьмы не выдержало.
Она появилась рядом очень тихо — всегда умела ходить неслышно.
— Как вам не стыдно! Пустите котёнка! Вы… просто маленькие чудовища!
Дети немедленно бросились в рассыпную. Кто-то испуганно кричал: «Ведьма, ведьма!!»
Девушка сняла всю дрянь с хвоста котёнка и прижала дрожащий комок к груди.
— Пойдём со мной, Уголёк… как же несправедливо, что люди могут делать любые гадости, и при этом носить яркую разноцветную одежду, которая никогда не темнеет.
Как ни странно, никто не сунулся в лес, чтобы проверить, правду ли говорят мальчишки. Поэтому спустя некоторое время юная ведьма снова рискнула пойти к опушке. И в этот раз случилось неожиданное — она увидела старушку, собирающую хворост. Старушке прямо на её глазах стало плохо, и она упала. И тогда девушка снова приняла решение — бросилась на помощь, применила дар, вылечила.
Старушка рассыпалась в благодарностях, но всё, чего просила ведьма взамен — не рассказывать никому в деревне о ней. Старушка пообещала — и не сдержала обещания.
Ведьма боялась, что теперь-то ей точно придёт конец… но эффект получился прямо противоположный. Узнав, что рядом с ними объявилась целительница, ближайшие соседи старушки принялись ходить в лес, звать её и даже оставлять дары с пирогами и кринками коровьего молока, чтобы задобрить. В конце концов она не удержалась и вышла на зов. Выяснилось, что в семье болеет ребёнок — мальчишка пяти лет — и никакие городские лекари, к которым водили малыша, не смогли его вылечить. Родители мальчика готовы были на самый отчаянный поступок. Даже обратиться к ведьме.
Разумеется, она вылечила и ребёнка.
А после этого слух о чудесных исцелениях пронёсся по деревне со скоростью лесного пожара. Сначала украдкой, потом в открытую, всё чаще и чаще крестьяне стали наведываться в лес. Опьянённая радостью, окрылённая надеждой юная глупая ведьма никому не отказывала. Даже если ночами просыпалась потом от боли чужих людей, которую взяла себе.
А потом слух дошёл до города. И однажды добрые знакомые ведьмы привели при очередной встрече на опушку незнакомца — тучного мужчину в алом бархате с золотой бургомистерской цепью на груди и с масляным взглядом крохотных поросячьих глазок, которые немедленно загорелись при виде девушки. Он обратился к ней с льстивой речью.