— Красивая девушка сама по себе драгоценность, — важно проговорила Тамала.
Копыта лошадей размеренно стучали по ровным каменным плитам дороги, и с последними лучами падающего за холмы солнца мы въехали через городские ворота на широкую улицу. Белокаменные фасады домов, кое-где увитые плетями ползучих растений, были богато украшены резьбой. Вблизи Аратгена оказалась еще красивее, чем издали. И даже пахло здесь совсем не так, как в Келиаде, столице нашего королевства. Там везде, даже в кварталах знати, витал неистребимый запах помоев. Здесь воздух был напоен снежной свежестью и ароматом цветов.
* * *
Поселили нас четверых и еще двух девушек в доме очень милой пожилой лардэнки Инены. Я оказалась в одной комнате с Натэль, южанкой, но удивительно тихой и приятной особой. Во всяком случае, она не была одержимой любительницей сплетен и нарядов, так что к обеду мы уже болтали как давние подружки.
У нас оказалось много общего. Обе мы любили читать и влезать в авантюрные приключения. А еще приехали сюда с одинаковой целью — помочь своим семьям выбраться из долгов. Словом, нам было о чем поболтать в беседке под липами, посреди небольшого сада за домом, пока остальные терзали портного капризами, выбирая, какие платья сшить для выхода перед женихами.
— Сестрёнка, наверное, тоже сейчас платье шьёт… — мечтательно вздохнула Натэль, глядя на пышную клумбу. — И тоже капризничает, как эти.
— Знать бы, кого ради, может и я бы покапризничала, — улыбнулась я в ответ. — А так… трудно выбрать что-то особенное для того, с кем вообще не знакома.
— Разве мы не знакомы?
Дружно вздрогнув от неожиданности, мы с Натэль одновременно повернули головы ко входу в беседку. Лично я даже не удивилась, увидев там Алланира. Правда, сегодня этот зеленоглазый мерзавец выглядел совершенно иначе.
Простую серую дорожную одежду сменили темно-бордовая туника, расшитая серебром, чёрные облегающие кожаные брюки и высокие чёрные же замшевые сапоги. Медные, сияющие на солнце волосы были заплетены в косу, переброшенную на правое плечо и скреплённую серебряным кольцом. А на груди сияло кроваво-алыми рубинами ожерелье из неизвестного мне матово-белого металла.
Поворошив в памяти ценные сведения, подчерпнутые из опуса незадачливого шпиона, я чуть рот не разинула. Такие ожерелья, если верить книге, являлись исключительной прерогативой старших кланов, лардэнских князей, по положению соответствовавших нашим герцогам.
Прикусив губу, чтобы заставить себя сосредоточиться и не отвлекаться на невольное восхищение этим красавцем, я посчитала рубины в ожерелье. Семь. Много. Очень много. Девять камней полагалось самому князю, главе клана. Семь — его старшему сыну и наследнику. Ох…