Подобрав юбки, я побежала к валунам. Иридия за мной. Мы неслись как две высокогорные серны: перепрыгивали через камни, пригибались и уклонялись от препятствий на пути. Быстрее ветра, неуловимые и легкие.
Так мне казалось, но я заблуждалась. По правде говоря, мы были слишком медленными и неуклюжими в своих платьях с длинными юбками. Многочисленные слои ткани путались вокруг лодыжек, корсеты сжимали грудь, и дыхание быстро сбилось, что замедлило нас еще сильнее.
Побег прервал вскрик Иридии. Я резко остановилась и обернулась, чудом не подвернув ногу. Подруга была позади, шагах в пятнадцати. За косу ее держал мужчина.
На глазах Иридии блестели слезы, но она нашла в себе силы крикнуть:
— Бегите, княжна! Бросьте меня, спасайтесь!
— Заткнись! — тот, кто держал ее, дернул косу, и девушка заскулила от боли. — Иди сюда, — поманил он меня, — или я сверну ей шею.
Я замешкалась. Подчиниться означало добровольно сдаться врагу. Но если побегу, Иридия умрет. По моей вине. Я будто превращусь в соучастника убийства. Смогу ли жить с грузом вины? К тому же избавившись от Иридии, страж все равно догонит меня.
— Нет, — простонала подруга, — не делайте этого, княжна.
Она прекрасно меня знала. Я еще не приняла решение, а Иридия уже поняла, каким оно будет.
— Оставь ее, воин, — я расправила плечи. — Я принимаю твои условия.
Я шла обратно к дормезу с гордо поднятой головой. Никто не увидит, как мне страшно. Никто не догадается, что внутри все дрожит и обрывается при мысли о том, что меня ждет.
Под конвоем мы с Иридией вернулись к месту нападения. Схватка уже закончилась. Телохранители проиграли. Выживших взяли в плен. В том числе ее светлость княгиню Оквинию.
Дорогу усеяли трупу. Часть из них были в зеленом — цвете моего княжества, часть в черном — цвете врага. Но и у тех, и у других кровь была алой. Внутри мы все одинаковые, а смерть уравнивает всех.
— Не смотрите, княжна, — Иридия схватила меня за руку.
— Все умерли, — прошептала я.
— Нет, не все. Мы еще живы.
— Надолго ли?
Иридия промолчала. У нее не было ответа.
А потом началось бесконечное путешествие в пекло. Привычный мир полный красок остался позади. Мы въехали на территорию княжества Фламм — страны, где нет ничего кроме вечно извергающихся вулканов. По земле здесь текут огненные реки, с неба идет дождь из пепла. Вместо травы — застывшая лава. Вместо облаков — испарения вулканов. Здесь нет жизни, и все же здесь живут — изгнанные. Те, кто нарушили законы других княжеств. Правит ими чудовище — последний из Драконов. И теперь я его пленница.