— Ах, девочка моя, — вздохнула булочница, пристраивая сумки у прилавка, — так тревожно.
— Снова нет писем? — понятливо кивнула Илзе.
— Нет, — госпожа Уоллес едва не расплакалась.
Ее можно было понять. Все трое сыновей булочницы ушли на войну и сейчас сражались где-то на границах королевства. Мать ждала их писем, каждый день забегая на почту, но парни писали редко. А может быть и часто, да только почта с запада доходила с перебоями.
— Не стоит так переживать, Марта, — тихо сказала девушка, накрывая своими тонкими пальцами дрожащие руки женщины. — Все будет хорошо.
— Я стараюсь верить в лучшее, но… Ты знаешь новость? Граф наш Арлей погиб в бою.
— Надо же… — помрачнела девушка.
Владетель графства Арлей не был рачительных хозяином. Слегка безалаберный любитель охоты и вина редко выбирался из своего замка и совсем не вникал в проблемы подданных. Если бы не толковые управляющие и хороший климат, графство давно пошло бы по миру. Поэтому в городе его не особенно любили, и вряд ли новость о гибели сильно расстроила бы кого-то. Но граф к своим сорока годам не женился и не обзавелся наследником. Поэтому земля осталась без хозяина. И кто придет на его место, было неизвестно.
— Так если уж графья гибнут, — всхлипнула женщина, — что уж тут говорить о простых солдатах? Они ж всегда впереди всех.
— Тогда вам просто нужно еще немного надежды, — мягко улыбнулась Илзе и повернулась к своим цветам.
Интуиция потянула ее к ирисам. Задумчиво коснувшись ярких желто-фиолетовых лепестков, девушка выбрала из вазы три крепких крупных цветка, на которых еще не успела высохнуть роса. Сегодня они были срезаны именно для Марты.
— Возьмите, — улыбнулась цветочница. — Пусть они напоминают вам о сыновьях и успокаивают душу.
— Цветы? — растерялась госпожа Уоллес.
Она осторожно перехватила длинные стебли, немного нерешительно поморгала, а потом ее губы тронула еле заметная улыбка.
— Спасибо, Илзе. Хоть ты поднимаешь настроение.
Женщина полезла в сумку за кошельком, но Илзе решительно остановила ее.
— Не нужно денег.
— Но как же…
— Это подарок. Считайте, эти ирисы выросли только для вас.
Госпожа Уоллес не стала настаивать, зная, что завтра девушка обязательно зайдет к ней в булочную. И пусть только попробует не взять булочки, которые запрыгнули в печь только для нее.
После обеда погода испортилась и пошел дождь. Горожане разбежались по домам, посетителей в магазине не было, и Илзе уже было решила подняться наверх, заняться домашними делами. Но вдруг заметила, как на крыльце мелькнула чья-то тень. Заинтересовавшись, она приоткрыла дверь и обнаружила там невысокую худенькую женщину с маленькой девочкой на руках. Они прятались от дождя под козырьком.