— С дедом мы дружили, — пожал плечами граф. — По крайней мере, с ним мне было веселее, чем с родителями. А уж с тех пор, как матушке приспичило переехать в столицу… Отец появился в имении всего дважды: на похороны деда, и за три месяца до моей свадьбы. Мать к тому времени уже скончалась.
— А как ты познакомился со своей первой женой? И не смотри на меня так! Нарывы нужно вскрывать вовремя, чтобы не получить что-нибудь посерьезнее, чем неприятные ощущения.
Тариэл молчал, погрузившись в воспоминания.
Глава двадцать вторая. Былое и думы
Шесть лет назад лето выдалось на редкость омерзительное. То удушающая жара, то почти осенние дожди, а то и вовсе — град размером с куриное яйцо. Тариэл мотался между Браском и имением: в последние месяцы дед требовал его постоянного присутствия в имении, но сам Тариэл не склонен был оставлять своих друзей. Не горел желанием вникать в дедовы причуды. Тем более, что дед чаще всего встречал его брюзжанием и неизменным "Ты меня уважаш". Тариэл, тогда еще сын виконта, на наследство ставки не делал, о женитьбе не мечтал, в собственное удовольствие прожигая жизнь. Скачки, охота, девушки, новомодное развлечение: кафе — концерт. Прогулки в маленьком парке, полеты воздушного шара и фейерверки… В двадцать четыре года как-то не задумываешься о будущем… Они как раз были в уютном кафе на Старой улице, когда Иеремей прислал с мальчишкой записку — их сиятельство, граф Тарский, прибыл в Браск, и требует внука к себе немедленно. Тариэл, который в тот день рассорился с подружкой — танцовщицей, а потому был не в духе, счел за лучшее вернуться домой.
На удивление, дед был трезв, чисто выбрит и одет по моде десятилетней давности. Но ведь старику это простительно.
— Так, так, молодой человек, — сказал дед, вдоволь налюбовавшись хмурой физиономией внука. — Ты оправдал мои подозрения. Такой же прожигатель жизни, как и твой отец. И не оправдал моих надежд. Ты должен был заняться делами имения — именно для этого я всю твою жизнь занимался тобой. Слава Светлейшей, твоя бабка уже не мешала мне воспитывать тебя наследником. Однако все мои потуги пропали втуне. От худого семени добрый плод не родится. Но у тебя еще есть шанс все исправить. Ты должен немедленно жениться. Остепенишься, займешься делами имения — и я признаю тебя наследником. Я подобрал тебе невесту. Дочь нашего соседа, барона Крост. Ну, чего рожу кривишь?
— Дед, да она же страшнее самого страшного ночного кошмара! И старше меня на шесть лет! Что я буду делать с ней?!
— Учить тебя? Сделаешь ей пару наследников, и живи в свое удовольствие дальше. Зато она будет смотреть тебе в рот, ноги мыть и воду пить. А потом — в их семье еще сохранилась искра магии. Хотя девица ею и не обладает, но вдруг передастся от деда. Нашему роду давно пора обновить кровь. И не вздумай ерепениться, мальчишка. Мигом лишу содержания, а сам ты зарабатывать деньги так и не научился. Твоего отца я уже давно списал со счетов. Не разочаруй меня, мальчик. Через неделю приедешь в имение, поедем к Крост — свататься.