Стены и потолок внутри здания оказались почти невидны из-за мощного защитного поля, оберегающего их от износа временем и любопытными людьми. В огромном зале фойе собралось около сотни человек, что по меркам современной Земли могло считаться настоящим столпотворением.
В центре на небольшом возвышении молча стоял высокий седой человек в пёстром одеянии. Он величественно взирал на собравшихся из-под кустистых бровей.
— Ого! — удивилась Гру. — Что это с ним?
— Он старый, — прошептала Ли Ли, — с подлинным геномом. Я таких уже встречала.
— За сколько лет он так съёжился? — спросила Гру.
— Не знаю, — пожала плечами Ли Ли, — лет десять наверно.
— Ужас, — завороженно прошептала Гру.
Она вдруг вновь остро осознала свою дикую беспомощность без взращённой с младенчества возможности за долю секунды получить любую необходимую информацию. Особенно болезненно это ощущалось именно сейчас — при внезапном и непосредственном столкновении в чём-то необычным и неизвестным. Мысли в её голове метались в бесплодных поисках привычных готовых ответов, но натыкались лишь на новые вопросы.
— Интересно, как будет правильно: «землячка», «землянка» или «земляника»? — спросила Гру у Ли Ли. — Или может быть совсем без склонений, просто «женщина-землянин»? Что выдаёт инфосеть?
— Не скажу, — ехидно улыбнулась Ли Ли. — Спроси у старого дяди.
— Я его боюсь. Вдруг эта штука заразная? — проворчала Гру.
— Какая? — удивилась девушка-пилот.
— Старость.
— Вы там в Фара совсем от корней отбились, — искренне посетовала на подругу Ли Ли. — Это обычная историческая штука. Раньше все так делали.
— Ну, теоретически, конечно, да, — возразила Гру, — но вот так вживую это увидеть — жутко.
— Тебе с этим «жутко» два дня в церемонии участвовать, — подлила масла в огонь Ли Ли, а затем серьёзно добавила: — Но ты не бойся. Если станешь старенькой, я всё равно не перестану быть твоей подругой.
— Спасибо, Ли Ли, — улыбнулась Гру и признательно приобняла компаньонку.
Такие наивные, но безусловно искренние слова её новой, а по большому счёту и самой первой, подруги всегда действовали на Гру успокаивающе. Она перестала волноваться о предстоящем и обратила внимание на окружающих.
К её изумлению большинство собравшихся были в таких же как у неё земных комбинезонах без всяких знаков различия. Но истинное происхождение некоторых из них невозможно было скрыть простой сменой одежды. По специфическому серому загару она узнала представителя сектора Зит, известного своей плеядой постаревших звёзд с уникальным спектром. Двое мужчин с замысловатыми узорами на лицах явно принадлежали к Церкви Окакито — видимо они не до конца были уверены в своём решении сбежать из культа и пока не посмели свести свои ранговые татуировки. А ещё двое точно были из Багровых миров — гротескные мышечные усилители, нескрываемые тактические импланты на пол-лица и угрюмый взгляд не оставляли повода для сомнений. У Гру даже вызвала усмешку та наивность, с которой эти головорезы пытались не бросаться в глаза.