— Ну, — она понижает голос, добавляя предупреждающих ноток, — я надеюсь, что вы пялитесь именно на платье. Глаза вверх, вы, оба.
Дверь закрывается за ней.
Я не могу перестать рассматривать Шая, отмечая его осторожность и замкнутость. Я любила его всю свою жизнь, или так долго, сколько себя помню. Я смотрела на него снизу вверх, восхищалась им, мечтала стать похожей на него, а потом мне просто захотелось быть с ним. Чтобы он смотрел на меня так же, как я смотрю на него.
И у него был этот взгляд. Всего на мгновение, когда он только вошёл в каюту. Но больше не будет.
Особенно не сейчас. Ему долг не позволит.
Я его принцесса. И скоро стану женой другого мужчины.
— Нам пора.
Я готова проскользнуть мимо него, но Шай ловит меня за руку. Его хватка твёрдая, но не болезненная. Это останавливает меня и посылает электрический заряд по всему телу.
— Ты прекрасно выглядишь, Бел. Как королева. Как твоя мать, — он колеблется, но не отпускает меня. Его прикосновение такое нежное, пальцы гладят кожу, почти ласково. — Она бы тобой гордилась.
— Шай, я…
Но что я могу сказать? Мы стоим слишком близко, едва касаясь, и это куда более интимно, чем все прикосновения до этого. На секунду мне кажется, что он мог бы податься вперёд и поцеловать меня. Я поднимаю лицо ему навстречу, раскрывая губы. Взгляд Шая смягчается, и я вижу в нём ту же бурю чувств, дразнящую его, искушающую его сделать тот единственный шаг, который я от него жду. Его веки опускаются, и рот слегка приоткрывается. Он наклоняется ближе. Его дыхание опаляет мою кожу. Вздох сожаления.
Это длится всего мгновение — слишком быстрое, слишком короткое, — и вот его уже нет.
— Ты будешь величайшей королевой, которую они когда-либо знали. Даже если они этого ещё не понимают. Ты вейрианка, Бел, и прямо сейчас — самая настоящая, с головы до пят. Не забывай об этом.
И он отпускает меня, вновь преисполненный формального внимания.
— Спасибо, — шепчу я, и никогда прежде эти слова из моих уст не казались такой ложью. Я не чувствую ни капли благодарности. Я чувствую себя так, словно из горла рвётся крик, и я хочу запереться в комнате и рыдать, пока не закончатся слёзы. Но я не могу этого сделать.
Любой другой мог бы. Любой человек, в любом мире, с любой другой судьбой… кроме меня. Я больше даже не человек. Я принцесса. И довольно скоро стану королевой. Беленгарией Антейской. А Бел исчезнет навсегда.
***
Джондар ждёт у входа в стыковочный модуль, шагая из стороны в сторону, но стоит ему заметить меня, как он выпрямляется. В своей парадной форме, на которой больше тесьмы, чем на наряде жрицы в день фестиваля, он очень красив и совсем не похож на того человека, которого я встретила прошлой ночью, или на того взволнованного командира, каким он был этим утром. Он носит столько разных масок, что я всё время забываю, кто он на самом деле. Принц. Брат предыдущей антеймы.