— На самом деле все очень плохо, Ал. Все очень плохо, — повторил он с нажимом.
— Может быть, объяснишь, что происходит? — спросил я озадаченно.
— Лучше всего объяснит тебе Шад. На базе. А я скажу так. Мы пришли в место, которое контролирует банда Цу. Они называют себя кланом, — тут Джиф перешел на несколько пренебрежительный тон, — хотя все знают, что это простая банда. У них нет традиций и истории, у них нет духовного единства, их мало кто воспринимает всерьез. Но они многочисленны и опасны. У нас с ними что-то вроде договора о ненападении. И вот, мы приходим в их место. Мы берем одного из Цу и идем разбираться с этими бездельниками, ограбившими Ззуфа. В результате этот Цу гибнет. Половина этажа разворочено. Там валяются трупы, а все посетители борделя в панике бегут прочь. Это убытки, Ал. Это ущерб репутации. Такого нам не простят. Тем более, что убит их собрат. Ты понимаешь?
— Но ведь не мы убили его! — возмутился я.
Джиф вздохнул.
— Это не имеет большого значения. Он был с нами и он погиб. А мы живы. Вот это имеет значение. Остальное несущественно.
— Может быть нужно уведомить Шада? — спросил я.
— Будь уверен, он уже в курсе дела. Он знает, что произошло. У Шада везде глаза, — сказал Джиф.
— И что же теперь будет?.. — спросил я растерянно.
Джиф не ответил. До самой базы мы молчали.
Когда мы приехали к базе, я понял, что, во-первых, Джиф прав и Шад действительно в курсе происходящего, а во-вторых, я убедился в том, что дело серьезно.
На въезде в базу стоял боевой вездеход, ощетинившийся несколькими пушками. Еще с полдюжины вездеходов охраняли другие подъезды и подходы, образуя что-то вроде периметра безопасности. Во дворе базы — куча вооруженных существ. Не меньше двух сотен.
— У нас есть столько бойцов? — удивился я.
— На самом деле — намного больше, — не без гордости в голосе сказал Джиф. — Другие охраняют самые важные объекты. Наиболее уязвимые места, в которые могут ударить Цу. Но они большей частью наемники, Ал. Они не члены клана и никогда не станут ими. В них нет Изначальной Пустоты.
На базе нас уже ждали. В тот же день было созвано общее собрание — кандидаты в члены клана экстренно собрались со всей планеты. Собрались все ближе к вечеру. Их было несколько сотен — точное число я назвать затрудняюсь, но большой зал собраний был забит.
Шад встретил нас довольно благосклонно — ни одного обвинения, ни одного упрека, несмотря на то, что каша заварилась немалая. Он был большим дипломатом, этот Шад.
До начала собрания мы с Джифом успели пропустить по бутылочке веселящего напитка, что было очень кстати — внутреннее напряжение как рукой сняло.