Четко помню тот день, когда с глаз спала пелена и я осознала, что все мои ухищрения так и останутся напрасными. Мне тогда было четырнадцать. Помню, как во время очередного бала в честь визита высоких гостей из соседнего королевства забежала в потайную нишу, чтобы никто не увидел моих слез досады при виде того, как много внимания Кирмунд уделял сегодня одной из придворных дам.
Пока приводила себя в порядок и настраивалась на то, чтобы снова выйти к гостям, услышала разговор проходящих мимо женщин, явившихся в нашу столицу в свите короля Золотых драконов.
— Нет, ну ты видела, до чего безобразна их принцесса. И как нелепо она смотрится в таком декольтированном платье. Я бы на ее месте лучше с ног до головы закуталась, чтобы скрыть такие сомнительные прелести. Она же их еще и выпячивает.
Вторая дама хохотнула:
— А ты заметила, как она на принца Кирмунда смотрит? Ходит за ним, как преданная собачонка. Это уже даже не смешно. Бедный принц. Если их и правда решат поженить, ему остается только посочувствовать.
Дамы прошли мимо, оставив меня в состоянии полнейшего ступора. До этого я никогда не задумывалась о том, насколько я красива или напротив. Как к дочери короля Серебряных драконов, ко мне относились с неизменным почтением, ни словом ни взглядом не проявляя иных чувств. Мне даже в голову не приходило, что я некрасива. Более того, безобразна, как они выразились.
В тот вечер на бал я так и не вернулась. Поднялась в свою комнату и долго разглядывала в зеркале свое отражение. Посмотрела на себя совершенно иным взглядом, невольно сравнивая себя с теми, кто считался при нашем дворе первыми красавицами. И все больше понимала, что те сплетницы в чем-то правы. Нескладная угловатая фигура без малейших проявлений женских округлостей, узкое лицо — непримечательное и тусклое, блеклые волосы, еще сильнее усиливающие общее впечатление серости и невыразительности. Я не находила в себе ничего привлекательного. Немного утешало то, что и явных изъянов тоже не увидела, так что насчет безобразности дамы преувеличили. Но то, что на такую, как я, Кирмунд вряд ли когда-нибудь посмотрит с интересом, это несомненно.
Когда делегация королевства Золотых драконов уехала, я полностью сменила гардероб. Перестала носить роскошные наряды, лишь подчеркивающие мою никчемность, предпочтя им наглухо закрытые серые, черные и коричневые платья. На балах сидела под стеночкой рядом со старухами и неизменно отказывалась от предложений потанцевать. Решила, что буду носить свою некрасивость с честью и не позорить себя попытками исправить то, что исправлению не подлежит. По крайней мере, мне тогда казалось, что веду себя единственно правильно в той ситуации.