Техника в истории человечества прошла несколько этапов развития. Отечественные исследователи выделяют чаще всего ее развитие в составе производи тельных сил общества. Первоначально возникшие технические средства были весьма простыми орудиями труда. Древние люди использовали в качестве таковых палки, камни, топоры, ножи, копья и пр. Это была техника, которая в своем функционировании как бы продолжала естественные органы труда человека. Она усиливала возможности людей по мощности, быстродействию и т.д.
Следующий этап развития технических средств был связан с возникновением и использованием механизмов. Механизмы обогатили функциональные характеристики технических средств. Они способны выполнять самостоятельные операции трудового процесса, но не производят готового продукта. В их число вошли ворот, рычаг, колесо, другие механические приспособления, которые способствовали механизации физического труда и содействовали его облегчению.
Третий этап развития технических средств связан с возникновением машин. Их широкое применение дало толчок процессу индустриализации труда и производства и обеспечило экономическую победу капитализма над феодальным способом производства. Машины включают в свой состав рабочие органы, движитель и передаточное устройство. В них используются «орудия механического аппарата» (К. Маркс). Машины позволили решать сложные технологические задачи, подвергая, например, исходный продукт многократной переработке, и в принципе могут обеспечить получение готового изделия. В «Российском энциклопедическом словаре» (2001) машина определяется как устройство, выполняющее механические движения с целью преобразования энергии, материалов или информации. К их числу относятся энергетические, рабочие (например, производственные станки), транспортные и информационные машины (шифровальные, арифмометры механического типа и пр.). С появлением машин существенно изменился материальный базис общества. Новая ступень машинного производства появляется вместе с научно-технической революцией, начавшейся в XX столетии.
Усовершенствование конструкций и принципов действия машин привело к появлению устройств, способных автоматически, без непосредственного участия человека поддерживать заданные параметры отдельных производственных процессов. Научившись сочетать и комбинировать машины с автоматическими устройствами, люди создали автоматические системы машин, которые способны самостоятельно осуществлять весь технологический цикл от обработки сырья до получения готовых изделий. Здесь начался четвертый этап развития технических средств труда и производства.