Прежняя классическая философия, нашедшая свою опору в деятельности разума и науки, устремленная к поиску больших и малых истин, ставила задачу очистить жизнь людей от разного рода «идолов», от всесилья человеческих пристрастий, от «сладких снов» и заблуждений. Такая установка поддерживалась, например, философским позитивизмом и неопозитивизмом.
Однако, и поиск научной истины не бывает свободным от ценностных установок. Крупные ученые не раз говорили об этой стороне научной деятельности. Неклассическая философия как раз доказывает абсолютную жизненную силу ценностных ориентиров, идеалов и разрабатывает принципы их обоснования. Современные философы признают, что человек сам творит ценности и подчиняет себя тем или иным системам ценностей, которые утвердились в определенной культуре.
Ценность — это доступное нашей интуиции понятие. В нем двойственное содержание. Отметим, что ценностью является любое сущее, любой предмет нашего вожделения, заботы, покровительства, любой объект страсти или размышления, если они выступают целью удовлетворения наших потребностей и интересов. Вместе с тем, ценностью указанные предметы и объекты становятся в сфере положительного, благожелательного отношения к тем или другим явлениям, объектам, событиям и процессам. Совершенно очевидно, что для концептуального определения ценности важна категория блага. Все, с чем можно связать благо, представляет для людей ценность. Все, что отрицательно действует на жизнь людей и воспринимается в отрицательном свете, ценностью не является. Победа в Великой Отечественной войне для большинства людей России — громадное благо и ценность. Не вызывает сомнений ценность человеческого здоровья. Образование и профессиональная подготовка для участия в социально значимой деятельности — тоже ценность. Хлеб, чистая вода, растущие дети и многое-многое другое составляют грандиозный мир ценностей, входящий в структуру человеческого бытия.
Итак, ценности — это блага жизни и общественные блага. Процесс установления меры, уровня и степени значимости таких благ для людей представляет собой оценку. Для оценки существуют определенные масштабы, складывающиеся в ходе развития человеческой культуры. Люди руководствуются представлениями об некоторых рубежах или границах своих потребностей и по этим ориентирам уточняют свои оценки, формируют достижимый образ ценности. Высшим выражением ценностей являются идеалы человеческой жизни (идеалы добра, справедливости, счастья и т.п.). В Древнем Китае, например, Конфуций создал идеал совершенного человека, руководствующегося принципами добродетели. Христианство рассматривает в качестве идеала жизнь и заповеди Иисуса Христа.