Дракон спал. Его грудь мерно вздымалась, веки были сомкнуты и неподвижны, дыхание было ровным. Син-Ва долгие месяцы учился распознавать притворство, следил за спящими и бодрствующими, которые только делали вид, что спят, поэтому сейчас ни на миг не усомнился – дракон пребывает во власти сна.
Старшие были уже в двух шагах от дракона, когда Син-Ва вдруг заметил странную тень, выползающую из-под спины дракона. Юноша присмотрелся, и вмиг пришло осознание – это не тень!
Темная жижа небольшой лужей расползалась по полу в том месте, где лежал дракон. Она была прикрыта его телом и рукой, и поэтому старшие не могли видеть ее. Только он, Син-Ва, из того положения, где стоял, мог увидеть ее!
Син-Ва успел лишь раскрыть рот, чтобы предупредить, но не успел...
Дракон уже был на ногах. Он двигался стремительно, как вах-ри. Один бросок – и, выхватив из ножен ближайшего к нему мага, кинжал, он перерезал ему горло. Второй бросок – и следующая жертва уже на полу у его ног. Третий бросок – и последний из старших магов, спустившихся в башню с драконом, мертв.
«Я видел танец смерти», - сказал себе Син-Ва, оцепенев то ли от ужаса, то ли от восхищения.
Ни один из старших магов не успел издать и звука – их смерть была быстрой и тихой. Наверное, они не успели даже понять, что вот-вот умрут.
Дракон, сжимая кинжал в руке, повернулся к нему.
- Что стоишь там? – усмехнулся он и шагнул в сторону Син-Вы.
Тот попятился, и дракон тотчас остановился тоже. Присмотрелся к нему.
- Ты Син-Ва, - сказал он, продолжая улыбаться как будто дружелюбно. – Уж прости, не признал сразу – когда ты был там, наверху, мне отсюда твое лицо было не разглядеть. Но сейчас вижу – ты действительно молод.
Дракон чуть склонил голову набок.
- Не будешь нападать на меня, Син-Ва? Разве это не твой долг?
Син-Ва тяжело дышал. Дракон был прав – он должен был попытаться схватить его, но все его члены потяжелели, словно превратились в камень.
Магов ордена воспитывали в смирении перед смертью. Никто из рыцарей Сон-Лин-Си не боялся умереть. Смерть – конец лишь для того, кто жил бессмысленно и умер бессмысленно. Но для магов ордена смерть означает лишь продолжение служения своему ордену и своей императрице. До тех пор, пока рыцарь Сон-Лин-Си продолжает выполнять свой долг, он существует – даже в смерти.
Но Син-Ва смерти боялся. Глядя на то, как легко умирают другие маги, он стыдился этой своей слабости, своего страха. Собственное малодушие, казалось ему, отдаляет его от идеала рыцаря. Втайне он терзался, что из-за этого ему никогда не сравниться с другими магами. Никогда не стать полноценным.