– Что? – переспросила я, оборачиваясь.
– Столица очень красивая, – как ни в чем не бывало отозвался он и направился к выходу со словами: – Ну что, идем?
И мы пошли.
Впечатлений все окружающее вызывало целый шквал. Начиная от самого дворца, который до этого я толком не рассмотрела, заканчивая ухоженными улочками и площадями. Еще едва рассвело, и поднимаемый ветерком снежок кружил вокруг, искрясь в косых лучах солнца. Проезжая часть и тротуары были выложены чисто выметенным камнем, газончики покрывал снег, под которым угадывались клумбы. То там то сям вдоль пешеходной части стояли лавочки. Сейчас они пустовали, но воображение дорисовывало картинки цветущей зелени и сидящих с книжечками мужчин и дам, влюбленных парочек. Город и сейчас был красив, но в теплое время он наверняка прекрасен. Взять к примеру стоящие поодаль друг от друга особнячки. Одни монументальные, несколько тяжеловесные из-за обилия крупных деталей декора и массивных колонн; другие, наоборот, казались сотканными из снежного кружева, утонченные, обманчиво хрупкие.
Невзирая на стужу на улицах вовсю сновал народ. Со всех сторон доносились крики зазывал и уличных торговцев. Лерни купил у одного из них пару пирожков, и теперь мы ели прямо на ходу. И тут мне на глаза попался храм.
– Давай зайдем, – потянула я за собой товарища, но тот неожиданно уперся.
– Не сегодня, – буркнул он, отступая прочь, словно чего-то боясь.
Странная реакция. И тут за спиной послышался звук открываемой двери, и голос храмовника:
– Входи дитя, и обрящешь то, что так долго искал…
Плечи Лерни тут же поникли, и он, еще крепче сжав мою ладонь, стал подниматься по ведущим к входу ступеням. Храмовый служитель так и стоял, дожидаясь, пока мы приблизимся. Окинул нас внимательным взглядом, задержавшись на сцепленных ладонях, слегка приподнял бровь и кивнул, приглашая следовать за ним.
И только сейчас до меня стало доходить очевидное: Лерни не хотел входить в храм именно сегодня, но храмовник сам призвал его, почувствовав приближение, это значит…
– У тебя день рождения? – тихо спросила я, горюя, что прежде не знала и подарка никакого не приготовила.
– Угу, – буркнул товарищ и, вытащив из кармана несколько золотых монет, вложил их в мою ладошку. – Это твоя стипендия за первый месяц обучения. Если меня унесет, погуляй поблизости до вечера. Боюсь, одна ты во дворец дорогу не найдешь. Мы довольно далеко успели уйти.
Я лишь кивнула и отошла в сторонку, с трепетом наблюдая, как товарищ подходит к алтарной чаше, берет в руки ритуальный кинжал, делает небольшой надрез на ладони… Как выступает капелька крови, срывается, с кажущимся вполне слышимым «дзиньк» падает в чашу. Я затаила дыхание, следя за таинством. Силуэт Лерни подергивается туманом и вновь становится четким.