Любимчик стал тревожно ржать и взбрыкивать. Кароль недовольно сдвинул брови, оглаживая рукоять палаша.
- Софийка, перейди ко мне, а то копытом зацепит.
- Чего он разволновался? – хотя и самой Софии было не по себе среди этой мертвой тишины.
- Не должно их здесь быть в эту пору, - прошептал побелевшими губами Кароль, - никогда ведь не было.
- Кого? – София попыталась заглянуть мужу в глаза.
Протяжный низкий вой был ей ответом.
- Ой, мамочки!
- Вон скала большая, быстрее туда!!!
И они побежали к плоскому массивному валуну, плавно перетекающему в громоздкую скалу с тремя округлыми вершинами, из щелей впадин к небу тянулись кривенькие деревца. Только там среди открытого простора болота можно искать временное спасение.
- Быстрее, быстрее, - подгонял Кроль.
От скалы их отделяли пять сотен шагов. «Коня туда не затащить», - мелькнула пугающая мысль. Ноги то ударялись об острые камни, то, соскальзывая, тонули в вязкой жиже. «Быстрее, быстрее». София, не оглядываясь по сторонам, видела только спасительный валун. «Ну же, еще, еще немного».
Но добежать они не успели. С двух сторон от скалы, перерезая беглецам дорогу, вышли болотники. Их было около десятка – крупные, но тощие с впалыми от голода боками. Они не скалились, не рычали, просто смотрели на добычу горящими маленькими глазками, и из глубины черных зрачков на Софию снова смотрела смерть.
Кароль обнажил палаш. Главарь, крупный самец с рыжей подпалиной на боку, поднял морду в верх и издал низкий трубный вой.
- Дани просит, - прошептала, знавшая повадки диких тварей София.
- Распрягай коня, - тихо сказал сухим бесцветным голосом муж.
София быстро ссадила девчонок, отцепила поклажу, кинулась воевать с подпругой. Седло скользнуло вниз.
Кароль подошел к коню, что-то шепнул, последний раз провел по шелковистой гриве, и, хлопнув по серебряному боку, отрывисто крикнул: «Ходу!» Конь встал на дыбы, заржал, а потом, толкнувшись мощными копытами, прыгнул вперед так, что София едва успела отпрянуть, прикрывая дочек. Набирая скорость, Любимчик понесся прямо на болотников. Те, оскалив пасти, приготовились к атаке, но конь резко рванул в сторону топи, и увязая то одной, то другой ногой, помчался по болотной глади. Стая болотников, подняв прощальный вой, устремилась за ним.
София застыла, наблюдая эту жуткую картину.
- К скале, - махнул ей Кароль, убирая в ножны палаш и подхватывая дочек.
София, бросив ненужное теперь седло, перекинула через плечо поклажу и побежала следом. Когда они забрались на поверхность валуна и огляделись по сторонам, ни болотников, ни Любимчика уже не было видно.