— …дочка помогла с ужином, — словно услышала его мысли Татьяна Алексеевна.
— Да, я знаю, она очень вкусно готовит, — пробормотал Белецкий, следуя на кухню.
Там стоял небольшой изящно сервированный столик, накрытый кремовой скатертью.
— Садитесь, пожалуйста, — женщина подняла крышку супницы. — Суп будете?
— Не откажусь, давненько не ел горячего.
— Это рассольник. Алина сварила сегодня утром.
Белецкого вновь охватило волнение. Почему Золушка опять сбежала? Совсем не хочет его видеть? Но он справился с собой и, опустив ложку в тарелку, спросил:
— Татьяна Алексеевна, как чувствуете себя? Как прошла операция?
— Совсем забыла поблагодарить! — улыбнулась собеседница. — Я очень довольна. Всё прошло замечательно, врач сказал, никаких проблем нет.
— Ну вот видите, а вы побаивались. Полчаса — и всё готово!
Белецкий принялся за суп. Алина мама положила на отдельную тарелку огромные пельмени и поставила рядом с ним.
— Попробуйте манты, тоже Аленька готовила.
Мужчину так и подмывало спросить, скоро ли та вернётся, но он сдержался.
— Очень вкусно, — вынес вердикт, покончив с рассольником. — Как жизнь в Магнитогорске? Три года назад я был в Челябинске, это ведь недалеко от вас? Город мне понравился.
Татьяна Алексеевна начала рассказывать, а Белецкий ел манты, время от времени кивая. Когда с угощением было покончено, разговор тоже как-то сошел на нет.
— Татьяна Алексеевна, спасибо. Всё было невероятно вкусно, — Артём вытер салфеткой губы и откинулся на стуле. — Вы ведь не просто так меня пригласили. Понимаю, что хотели познакомиться и поблагодарить. Но, наверное, ещё сказать что-то важное?
Собеседница смотрела на него внимательно, чуть прищурившись. Видимо, ожидая этого вопроса.
— Вы правы, Артём Николаевич.
— Можно просто Артём.
— Хорошо, Артём. Раз вы напрямую, то и я буду так же. Я мать, я волнуюсь за Алю. Знаю, вы с ней встречались, а потом что-то произошло… — женщина запнулась.
— Мы встречались с Алиной. Но перед вашим приездом, как назло, поссорились, — он выпрямил спину так, что хрустнули позвонки, и невесело улыбнулся: — Я много думал над этим. Здесь в основном моя вина… Я старше её и не должен был так себя вести.
— Вы знаете, Артём, я вас таким себе и представляла! — зелёные глаза Алиной мамы улыбались, вокруг них собрались маленькие морщинки. — Настоящий мужчина никогда не свалит вину за ссору на женщину, хотя я знаю Алин характер… Иногда она бывает очень упёртой.
Белецкий тяжело вздохнул.
— Я только жалею, что не успел сказать ей самого главного. Мне очень нравится ваша дочь.
— Спасибо за откровенность, Артём. Хочу дать вам совет. Вы взрослый мужчина. А у Али никогда не было серьёзных отношений. Не торопите её. Дайте ей время! Вам, кстати, тоже тайм-аут не помешает…