— Анжелика, — низкий голос Земского, словно прорезавшийся росток цветка на пепелище, раздался за моей спиной и скользкими змеями опутал мои конечности.
Отчетливый цокот каблуков прекратился, и все окружающее пространство погрузилось в зыбкую тишину.
— Не уходи, — попросил он. Тихо. Надломлено. С мольбой.
Я медленно обернулась через плечо.
Влад смотрел на меня.
— Останься, пожалуйста.
Затем он подошел ко мне, игнорируя шокированную Алину, и взял за руку. На безмолвный вопрос: «Что ты творишь?!», вспыхнувший бушующей огненной стихией в моих глазах, он выдавил виноватую полуулыбку и осторожно дернул на себя. Большая теплая ладонь, сжимавшая мои вспотевшие пальцы, переместилась на талию.
Босс развернул нас таким образом, чтобы рыжеволосая бестия увидела: мы не просто коллеги.
— Влад, что это… — женщина громко сглотнула, растерянно таращась на то, как мужчина обнимал меня. С каждым бесконечным мгновением объятия превращались в подобие стальной хватки. — Вы…
— Я и Лика встречаемся, — непринужденно и холодно бросил Земской, усмехаясь.
Он притворялся, будто упивался тем, как вырывал кусками землю из-под ног гостьи из прошлого. Я чувствовала твердость его напряженных мышц; видела, как нервно подергивался его кадык; улавливала внезапные перебои в хриплом дыхании.
Алина слегка пошатнулась.
Мне показалось, что она вот-вот рухнет на пол без всяких сил.
— Поэтому избавь мою девушку от недоразумений и скажи, что между мной и тобой, черт возьми, ничего нет, — прорычал Земской, впиваясь пальцами в мой бок. Я прикусила нижнюю губу, сдерживая стон боли. — И твое сообщение… это очередная дурацкая игра.
— Я… — Алина потупила взгляд, неожиданно сделавшись робкой. — Это было не всерьез, Влад. Я не думала, что ты… что у тебя… Я… — женщина, что недавно сверкала отполированной авторитетностью передо мной, ни о чем не догадываясь, заикалась и несмело смотрела на Земского. — Я не знала, что одно невинное сообщение заставит тебя так возненавидеть меня.
Влада сотрясало от злости. Я инстинктивно положила руку ему на грудь в попытке успокоить.
Разговор обрел неожиданный поворот, причем в мою пользу, однако я по-прежнему чувствовала себя лишней.
— Зачем ты вернулась? Что тебе нужно? Забыла? Я бы с радостью не встречал тебя до конца своих дней, — свободная рука мужчины в секунду стиснулась в кулак. — Уходи, Алина. Что бы ты ни задумала, больше не впутывай меня в свои игры.
Женщина свела тонкие брови вместе.
— Это жестоко, — жалоба слетела с ее дрожащих губ. — Мы не виделись много лет! Мог бы отложить разбирательства на потом и встретить меня, как полагается старым друзьям…