— Выбор на турнире — решение Ясного Пламени! И потом, тогда мы уже были бы помолвлены, и успели бы лучше познакомиться. И зачем разговаривать с мужем?!
— Ах да, и впрямь. Сестричка, ты опять морочишь мне голову? — нахмурилась Иларис. — Поговори с Торином Фертаги, поупражняйся в разговорах. Всё, ни слова больше!
Элина, которая собиралась возразить, деланно-послушно закрыла рот и опустила глаза долу. Это получилось так уморительно, что Иларис усмехнулась.
— Послушай, Эли, — сказала она, — у нас расчёт на то, что не так-то легко притворяться целый месяц. За месяц мы поймём, за кого из них не стоит выходить замуж. А кого-то ты, может быть, полюбишь, и, ещё лучше — он полюбит тебя. Но пока придется каждый день видеть их и говорить с ними, иначе зачем всё это? Иди и поболтай с Торином Фертаги.
Она распахнула дверь в коридор, взяла Торина за руку и подвела к сестре.
— Торин Фертаги. Леди Элина Сури…
Эти двое ели друг друга глазами и, кажется, были смущены одинаково. Под веселым взглядом Иларис они обменялась скованными поклонами. Странно, от Элины Иларис ожидала большей непринужденности.
— Приказываю вам как следует размять языки, так что говорите не умолкая, — сказала она. — Сыграйте в «чепуху». Торин, ты помнишь, как это делается? Один говорит какую-нибудь глупость, другой продолжает, умолкнувший первым проиграл. Победителю я подарю золотой. Отправляйтесь вон на тот балкон, у вас есть время до бала.
Отправив парочку на балкон, Иларис вызвала одну из компаньонок и поручила дежурить напротив балкона — ставить под вопрос репутацию сестры, оставляя наедине с молодым мужчиной, она не собиралась, конечно. И заодно дала ещё кое-какие указания. Элину скоро заберёт дядя и поведёт в бальный зал, они вместе откроют бал. Оставалось совсем немного времени.
Иларис спустилась на этаж ниже и вышла на другой балкон. Можно постоять в одиночестве, вспомнить, что рассказал Торин…
А об этом следовало вспомнить, проговорить, повертеть так-сяк, и понять, что с этим делать.
Она мечтала недавно, чтобы лорд Бир позвал её танцевать? Теперь можно не сомневаться — позовёт. Он собирается ухаживать за ней, и даже поставил на это деньги. Пресёк попытку её оскорбить, но разве то, что собирается делать он сам — не то же самое?
Или всё-таки не то же?..
И как он собирается держать это в тайне? Если всем станет ясно, что он добивается не той сестры — его шансы получить Элину растают, как весенний лед.
Чего он добивается?!
Он мог бы просто не поддерживать дурацкую затею, придуманную спьяну за игрой в кости. Мог бы одернуть наглецов! Под розой! Этой бы розой по физиономиям тем двоим…