Притом, что каждая кухарка не сомневалась: Элина Сури — это и есть графство Несс.
— Нет, ваше величество, не отказываюсь, — сказал он тогда. — Благодарю за честь. Я постараюсь проиграть как можно достойнее.
Могло сойти за шутку. Отпуская его, король смеялся:
— Да что вы, лорд Бир? Проиграть?! Настолько в себе не уверены?!
Нет, он был в себе уверен, и рассчитывал получить от Рейнина предложение насчёт дальнейшей службы в Кандрии, а не эту странную награду, которая скорее насмешка. Да, он не прочь остаться в Кандрии и заслужить землю. Дома, в Левере, он всегда будет последним из Биров. Зависимым от брата. Потом — от племянников? Лучше здесь зависеть от короля. Это другие права и другие возможности.
А теперь?..
А теперь, значит, предстоит развлечение длиной в месяц перед возвращением домой. Но, может быть, король ещё передумает и предложит что-то стоящее.
А потом его пригласили к королеве-матери. И королева Милливанда озвучила своё условие, отчего вся эта королевская милость предстала в другом свете…
Он был немного растерян тогда, хотя никогда не терялся ни перед королями, ни перед герцогами — вообще ни перед кем. Но это не король и не герцог, это королева Миливанда. Он вошёл, и сразу нашёл взглядом её худощавую стройную фигуру в тяжелом платье из шёлка и парчи. Низко поклонился.
Совершенно седые волосы, подобранные под бархатный чепец-полумесяц, расшитый жемчугом и золотом. Маленькие аккуратные изумрудные серьги, изумительно повторяющие оттенок ярко- зеленых глаз — как трава в середине лета. Про королеву рассказывали разное. В том числе и то, что меч её сына не завоевал бы королевство, если бы не её поддержка… самая разнообразная. Она принадлежала к знатнейшей семье Кандрии, и она умела договариваться. Так хорошо умела, что, как знать, не было ли тут колдовства? Но об этом вслух не говорили, конечно.
Миливанда сидела на высоком резном стуле, опираясь о стол локтем, и разглядывала Бира с интересом. А в ответ на его поклон величаво кивнула.
— Лорд Конрад Бир. Рада познакомиться с вами. Значит, вы намерены жениться на Элине Сури?
— Да, ваше величество, — дал он единственно возможный ответ.
— А почему?
— Потому что это воля его величества, — вывернулся он.
— И как же вы оцениваете свои шансы? — она ему улыбалась.
— Я всегда хорошо оцениваю свои шансы, — он тоже улыбнулся.
Это, кстати, была чистая правда.
— Если за неё придется сражаться, любым оружием, то у вас получится, лорд Бир. Я немного узнавала про вас.
— Я польщён, ваше величество.
— А если не оружием… — она многозначительно улыбнулась.