Помимо прорубания двух просек от месторождения к реке и в лагерь на берегу, начали копать наклонную шахту именно там, где залегает богатый лютецием слой ильменитовых песков. Трапециевидную крепь шахты делали из маслянистого и прочного венге и крепили в лапу на шип, делая расстояние между столбами в шахте не более полуметра, а сам наклонный ствол сплошным. Проходку организовал круглосуточную, в пять смен по два забойщика и три помощника в каждой. Одновременно клали деревянные шпалы и бруски-рельсы для вагонетки. Тут проблема в том, что пробивать штреки в песках хуже, чем в обводненных горизонтах, чуть зазеваешься и завал. Думал, шахту пройдем и самое опасное позади останется, размечтался! Сегодня при проходке центрального штрека горе-рационализаторы решили схалтурить и наверх вместо половинок брёвен каких-то жердей напихали. Результат ожидаемый – обвал грунта и два мертвых забойщика. Сразу кинулись откапывать, да не успели. Жаль, работящие ребята были, из арабов. Не удержался и впервые отходил виновников палкой до полусмерти.
В лесах оказалось до ужаса много мамб, зелёных, у которых яд сильней, чем у чёрных, да и сами они крупнее. Если в течении пяти минут не успели ко мне лесоруба притащить – готов. Противоядие от колдуна работало не так хорошо, как антидот, и только когда яда в кровь попало немного. Большого труда стоило научить туземцев оказывать друг другу первую помощь: после укуса отсасывать яд из ранки, массировать рану по кругу, подгоняя зараженную кровь, а после накладывать стерильную повязку и давать пить заготовленный целебный отвар, что я выдавал каждой партии лесорубов.
Четверо погибших. Большая часть от укусов в шею и голову. Змеи, как правило, атаковали с верхних веток. В качестве профилактики при работе в лесу стали использовать широкополые шляпы и толстые накидки из рафии, к которым в обязательном порядке привязывали бубенцы, а ветки сперва простукивали, результат – снижение смертей от укусов до минимума. С гигиеной тоже неплохо справились: не моешь руки, не пьешь кипячёную воду – на день от питания освобождаешься, а упрямишься, готовься повисеть на жаре в узкой клетке у всех на виду, как попугай. Жестоко, несомненно, но зачастую другими способами порядок не навести, да и надело мне миндальничать.
Параллельно шахте пробивались вентиляционные штреки, а в качестве обсадных труб использовалась скреплённые из трех частей, выжженные изнутри брёвна. Пришлось налаживать токарный станок для их обработки. Повезло, что взяли с собой запас ремней, бобин и подшипников.