— У реки за моей деревней как раз есть несколько крепких деревьев. А по пути можем заглянуть к Бейдоку и корней валерианы накопать. Господин так сладко спит после снадобья.
— Отличный план! Предлагаю прогуляться до обеда, а то небо подозрительно хмурится. Думаю, Никос не будет против, ему нравится, когда я приношу с полей головки клевера или спелые колосья. Ронсо возьмем с собой…
Экскурсия к реке показалась увлекательной и очень взбодрила Марину. На берегу обнаружились заросли дикого лука, а в ближайшей рощице Лисса нашла вербену, которая тоже входила в список магических растений, если верить старинной рукописи из сундука Исабель.
— Клевер, вербена, укроп отгоняют печали и мешают затеям ведьм! - смеялась Марина, связывая вместе два тонких рябиновых прутика.
Но как бы не были сильны книжные чары, в тот день не сумели они избавить хозяйку Тарлей от воли злобного человека, голодным волком рыскавшем по округе.
* * *
С приближением к землям Белого Рыцаря на душе у Дагмара становилось все сумрачней. Кажется, над скошенными лугами и сжатыми полями витало предчувствие беды. Даркос загнал уже вторую лошадь, вырвался далеко вперед от своего небольшого отряда и сейчас ехал один по рассохшейся глинистой дороге. Чистое безумие…
Одинокого путника подстерегало множество опасностей на пути в удаленное поместье, где правили слабые руки Никоса де Альбы. В округе ходили слухи о шайках лесных бродяг, которым ничего не стоило лишить странника жизни даже за пару медных монет. Но Дагмар не думал о возможности нападения, надеясь на выносливость своего коня и боевые навыки.
Уже начало смеркаться, когда вдали показались стены Тарлей. Как некогда и Марин, рыцарь де Даркос критически оглядел покосившиеся ворота, неспособные пережить даже хороший пинок крепкого воина. Безлюдные дворы, пустые конюшни, молчащий птичник…
«Несмотря на знатное происхождение, Никос истинный голодранец! О чем только думает Король, давно бы приставил к нему добропорядочного смотрителя за имением.
И моя драгоценная Марин должна обитать в этом унылом месте! Изумруд в навозе… Хотя у них тут и навоза-то доброго не сыщешь. Ни охраны на сторожевых башнях, ни веселых песен из кухни, ни сердитого лая собак… О, все Могры Долины! Я должен поскорее вытащить любимую из постыдной нищеты!»
Скоро от стен замка отразился зычный голос Дагмара:
— Эй! Есть кто живой в этом склепе! Сюда!
Заскрипели тяжелые двери, и на пороге показалась высокая, ладная служанка. Сильда медленно вышла вперед, а чуть позади, опираясь на ее крепкое плечо ковылял Никос.