Хэткок отметился в оперативном пункте и вышел к Бэрку, который дожидался его под моросящим дождём.
— Как будем добираться? — спросил Бэрк.
— На вертолёте — до базы огневой поддержки, оттуда выйдем с патрульной группой. Они доведут нас до подходящей точки. А потом останемся мы одни-одинёшеньки. В воскресенье на краю Слоновьей долины нас подберёт группа прочёсывания — они будут возвращаться с задания. В общем, шесть дней будем действовать сами по себе, и сзади нас никто прикрывать не будет.
— Наш позывной — «Браво-Отель». Выход на связь только в движении или при оставлении позиции.
— Или если жареным запахнет? — добавил Бэрк с язвительной улыбкой.
Хэткок развернул карту, завёрнутую в прозрачную плёнку для защиты от дождя. «Вот здесь стоит батарея 105-мм гаубиц, — сказал он Бэрку, указывая на высоту, расположенную к юго-востоку от Слоновьей долины. — В случае чего они нам помогут. Если понадобится воздушная поддержка или что-нибудь ещё — свяжемся с оперативным отделением».
— Нормально, сержант.
Дождь стихал, и Бэрг посмотрел на светлеющее небо. «Метеорологи обещают непродолжительные слабые дожди по вечерам и ясные дни».
— Это радует. Нам там придётся побегать. А будет всё мокрым и мягким — шуметь не будем.
* * *
Не прошло и часа, как снайперы вышли из вертолёта на базе огневой поддержки[5], где их дожидалось стрелковое отделение, выстроенное полукругом. Высокий чернокожий капрал переходил от человека к человеку, не оставляя без внимания ни одной винтовки и ни одного морпеха. Двое часовых сидели за мешками с песком у прохода в заграждениях из колючей проволоки, окружавших лагерь. Капрал обернулся навстречу подходящим снайперам. Один из морпехов насмешливо сказал: «Глянь-ка — корпорация «Убийство»!»
— Молчи, мудак, — оборвал его чернокожий капрал. — Это вы — те снайперы, которых мы должны довести к Донгдену и Намьену?
— Да, это мы. Я сержант Хэткок, а это младший капрал Бэрк.
— Капрал Перри.
Они обменялись рукопожатиями, и менее чем через десять минут группа вышла из лагеря, быстро пройдя колонной через заграждения. Добравшись до границы причудливого лабиринта проволочных заграждений, установленных крест-накрест и окружавших базу кольцом, морпехи залегли, рассыпавшись вдоль посадки у изъезженной дороги.
Перри быстро пересчитал бойцов и жестом отправил вперёд головного. Морпехи один за другим выходили в путь, в шахматном порядке, сохраняя дистанцию в тридцать футов. Они старались идти рассредоточенно, чтобы не понести больших потерь в случае засады или подрыва мины.
Хэткок с Бэрком шагали рядом с замыкающим. Это был грузный и уже успевший вспотеть морпех в ботинках, вытертых почти добела и давно уже не видавших сапожного крема. Многие морпехи выглядели так же — те, у кого уже заканчивался срок службы во Вьетнаме, ходили в обмундировании, выцветшем и заношенном за год, проведённый на войне. И глаза этого морпеха говорили о многом — в них вот-вот должен был проявиться «тысячеярдовый взор», стоическое выражение лица человека, в полной мере хлебнувшего войны.