Юные солдаты-коммунисты понимали, что война будет бушевать ещё не один год. Храбрости этим юношам было не занимать, но набраться боевого опыта они ещё не успели. Они были одеты в новёхонькую форму, на касках, похожих на панцири черепах, не было ни вмятин, ни царапин, а автоматы Калашникова выглядели так, словно их только что выдали со склада.
Они были совсем не похожи на типичных солдат Армии национального освобождения, которые ходили в рубашках и шортах цвета хаки или чёрных «пижамах», а стреляли из старых, видавших виды винтовок. Многие из этих бойцов годами не вылезали из джунглей, а оружие воровали или добывали в бою, или получали мелкими партиями из Лаоса, откуда люди доставляли его по горным тропам на собственном горбу.
Этими юнцами командовал офицер, который был лишь чуть-чуть опытнее их самих. Ему помогали несколько офицеров рангом пониже и сержанты, успевшие побывать в боях. У каждого офицера и сержанта на поясе висел пистолет — символ его начальственного положения.
Рота походным шагом[6] шла по рисовым полям, командир всё время шагал впереди. Старший из сержантов шёл за ним по пятам. Юный офицер, командовавший ротой, планировал соединиться со своим батальоном в джунглях к северу от Слоновьей долины, и решил не пробираться черепашьим шагом по труднопроходимым горам, а в ускоренном темпе провести своих людей по равнине. Так он мог сократить время в пути на несколько дней и быстрее доставить своему командиру бойцов, в которых тот отчаянно нуждался — батальон понёс сокрушительные потери в результате операций «поиск и уничтожение», проведённых против него непрестанно растущими силами американцев.
Укрывшись в гуще джунглей на краю долины, двое снайперов морской пехоты, выглядывая из-за поваленных деревьев, обвитых широколиственными ползучими растениями, рассматривали открытые поля, по которым змеёй вилась Каде. Их лица, шеи, уши и руки были покрыты гримом — светло- и тёмно-зелёным. Белки глаз резко контрастировали с окружавшими их зелёными пятнами различных оттенков, походя на жемчужины в затянутой тиной луже.
В неподвижном утреннем воздухе белое перо спокойно лежало на панаме старшего снайперской группы. В скором времени глаза Карлоса Хэткока и Джона Бэрка, внимательно глядевших вокруг, начали различать в серых рассветных сумерках всё больше деталей на широкой плоской долине. Оба снайпера почувствовали, как защемило под ложечкой — стало ещё светлее, и они услышали приглушённый шум от группы идущих людей.
Густой туман низко навис над долиной, скрыв вершины окружающих её гор, и уже в восьмистах ярдах от позиции снайперов всё терялось из вида за серой пеленой.