Каролину пронзила такая злоба, что она вдруг решила: «Если девчонка хочет втоптать в грязь свою репутацию - она ей мешать не будет. Может даже подсобить. Глядишь, и получится уговорить мужа от нее избавиться».
- Не ваше? - удивилась собеседница Каролины, не подозревая, что та уже придумала коварный план и даже вовлекла ее в его исполнение, - но откуда у нее может быть такой наряд? Я думала, она бедна.
- Она бедна. Очень. Видели бы вы ее вещи! Хуже, чем у крестьянки... - понизив голос, Каролина проговорила так, будто делится тайной, - я полагаю, это подарок.
- Подарок? - глаза пожилой дамы широко распахнулись от удивления, и она полюбопытствовала, - от кого же?
Одно это уже придавало пикантности новости. Благородной девушке не пристало принимать подарки от незнакомых или малознакомых мужчин. И тем более демонстрировать эти самые подарки свету!
- Даже не знаю, могу ли я говорить об этом... - графиня одновременно прибавила своему рассказу таинственности и защитила себя от репутации сплетницы, - ведь я предупреждала ее. Она под моей опекой, и она просто глупенькая девочка... я пыталась убедить ее, но она даже не хочет слушать!
- Конечно, миледи! - пожилая дама сгорала от нетерпения и сразу приняла правила Каролины. Она схватила леди Рэльс за руку, как бы говоря, что полностью уверенна в ее непогрешимости и в довесок протараторила, - с вашей стороны было так благородно приютить ее! Но вы же знаете, она дикарка, северянка... Так что поскорее расскажите, в чем же дело!
Каролина кивнула благодарно, стараясь не вспоминать, что никогда не хотела видеть Мирну под своей крышей, и согласилась лишь потому, что настоял муж, а он, в свою очередь, не хотел перечить королю, пока свадьба принцессы не состоялась.
Она поправила юбку платья, стараясь показаться взволнованной.
- Это правда, - она сделала голос таким тихим, что он превратился в шепот. Каролина посмотрела по сторонам, тяжело вздохнула, сохраняя видимость большой секретности, - я уверена, вы никому не разболтаете, и будете тщательно хранить при себе то, что я вам сейчас скажу, - леди Рэльс знала, что ее собеседница распространит этот слух быстрые, чем крыса - чуму, - я выяснила, что этот подарок она получила от графа Ноуфолка.
- Бастарда?! – глаза леди чуть ли не выскочили из орбит, - невозможно!
- Я чувствовала себя также. Но, боюсь, это правда.
- Но как такое возможно? Вы уверенны?
Графиня кивнула в ответ, прикрыла веки и пролепетала:
- Мне больно это признать… Но вчера на балу они двое исчезли ненадолго после совместного танца. Я не знаю, куда они пошли и что делали… Но, вы сами понимаете, такой человек, как он, и глупенькая провинциальная девушка с севера... Платье доставили от него. Нет сомнений. Я сама видела его подпись на конверте! - она приврала для большего эффекта.