Впрочем, это не мешает ему быть закадычным другом Яшки Петуха.
Знаками и криком Шурка зовет приятеля в избу. Не проходит и минуты, как Яшка знает все подробности невеселых Шуркиных дел. Надо же так случиться, что Яшка, как нарочно, свободен целый день! Отец повез управляющего в город, до вечера не вернется, мамка прихворнула, на работу в поле не пошла и сама нянчится с сестренкой. Яшка мечтал провести на свободе этот чудесный денек вместе с Шуркой. И вот все рушится.
- Гулять не пойдешь?
- Мамка не велела.
- И у дома не велела? - нарочито удивляется Петух.
Шурке понятна тайная мыслишка приятеля. Он колеблется.
- Не-ет... у дома... сказала... можно.
- Так айда, Саня, липовые листочки жрать!
- Надо братика кашей накормить, - вспомнил Шурка.
- Манной? Давай, давай! - охотно соглашается Яшка. - Я подсоблю тебе. Где каша?
Они гремят заслоном, пачкаются сажей, шарят в печи.
- Ням-ням... ня-ам! - радостно воркует Ванятка и тянется ручонками к знакомой глиняной кружке.
- Попробовать надо, - решительно говорит Яшка, не сводя глаз с каши. - Может, каша... пересолена. Ты знаешь, Саня, малым ребятам нельзя соленое давать. Помереть могут.
Шурка помнит строгий наказ матери. А пенки на каше такие румяные. И потом, вдруг каша и в самом деле пересолена? Еще греха наживешь, погубишь братика!
По очереди они залезают деревянной ложкой в кружку. На Ванятку стараются не смотреть. Он ползает по полу вокруг стола и скулит.
- Кажется... посолена в аккурат, - по-честному признается Шурка.
- Что-то не распробовал, - отвечает Петух. - Дай еще ложечку.
Пробуют два и три раза. Наконец убеждаются - каша ничего, не опасная, кормить Ванятку можно. Но вот беда - осталось ее в кружке на донышке.
- Только раздразнишь... реветь зачнет... Давай хлебом его накормим? предлагает Яшка, слизывая языком с губ вкусные манные крупинки. - Малые ребята, Саня, стра-асть хлеб любят!
Так они и делают. Остатки каши братски делят - по две с половиной ложки достается да горелых поскребышей немного. Ванятка получает хлебный мякиш, плачет и давится. Няньки утешают его, как могут: Яшка проходится колесом по избе, свистит, подражая скворцу; Шурка лепит из мякиша лошадок и куколок.
Ваня, миленький, не плачь,
Я куплю тебе калач...
Ваня, миленький, не вой,
Я куплю тебе другой...
проникновенно поет Шурка, сидя на корточках перед братиком.
- Скоро мама придет, Ване гостинчик принесет... Глянь, какая лошадка получилась - с хвостом!
Ванятка отъедает лошадке голову и перестает плакать.
- Хороша-а! - восхищенно шепчет Яшка, заглядывая в глиняную кружку и ногтем отковыривая невесть как оставшуюся манную засушинку. - Знаешь, я бы чугун каши манной съел, ей-богу!