- Из этих лоскутов можно выкроить Гальке платье... - обещала племяннице тетя Ира. - А из старой кофты, пожалуй, Нестерке рубашку сошью.
Нашлись лоскуты и для платьев Любочке.
На помощь ленинградцам пришли деревенские родственники. Мать Ильи принесла им черную железнодорожную шинельку. Зина примерила ее, шинель показалась неуклюжей, жесткой и длинной. Но в шинельке было гораздо теплее ходить, чем в легоньком летнем плаще.
После того как дядя Ваня, обследовав в кладовке все продовольственные запасы бабушки, сообщил тете Ире и Зине: "Скоро последние остатки муки съедим", ленинградцы перешли на полуголодный паек.
- Что же делать? - растерянно спрашивала тетя Ира. - Неужели по миру придется ходить?
А через несколько дней подавленный и мрачный дядя Ваня объявил:
- Устраиваюсь на работу... кладовщиком в продовольственный склад. Там паек дают.
- К немцам?! - одновременно спросили тетя Ира и Зина.
Дядя Ваня с укоризной взглянул на них:
- Но что же делать? Выхода иного нет. Как иначе жить, объясните! Вздыхать, охать, плакать и помирать с голоду - не выход. Да... придется работать. Ты, Ирина, тоже подумай об устройстве...
- Идти помогать немцам убивать наших людей?! - загорелась гневом тетя Ира. - Мне? Жене коммуниста? Как я потом мужу в глаза буду смотреть?.. - И она разрыдалась.
Дядя Ваня, продолжая держать в зубах давно потухшую цигарку, с жалостью глядел на сестру...
Поступив на работу, дядя Ваня больше общался с людьми и приносил домой слухи о долах на фронте.
Теперь у него не было прежних радужных надежд, что к весне война обязательно кончится.
- Конец войны не близок... - сказал как-то он. - Гитлеровцев не скоро осилишь. Не на жизнь, а на смерть война идет. Или мы их, или они нас...
Однажды он пришел с работы поздно, уже в сумерках, и не один. Привел с собой бородатого человека в ватнике, кирзовых сапогах, с приметной седой прядкой в смоляных волосах.
- Мой друг... - кратко представил он гостя тете Ире и навестившей их Солнышку.
Бабушка, очевидно, хорошо знала гостя.
- Где же ты, Михаил Иванович, теперь обретаешься-то? - поинтересовалась она.
- В лесу... - просто ответил гость, заставив ребят сразу навострить уши.
Дядя Ваня прервал дальнейшие бабушкины расспросы. Сразу же после ужина увел гостя на сеновал. Немного погодя он пришел за Солнышком, которая в этот вечер оставалась у бабушки ночевать.
- Нужно нам с тобой поговорить, - объяснил он и кратко бросил: - Ирина, ты тоже нужна.
Когда они вернулись в избу, Зина не слышала - спала, а когда проснулась, Михаила Ивановича в доме уже не было.