Миг – чья-то ладонь звонко ударила меня по щеке. Серый мир вздрогнул, пошатнувшись. Ещё миг – удар по второй, и эта боль казалась такой реальной, такой ж и в о й.
Очередная оплеуха.
-Давай, младенец, просыпайся…
Голос был смутно мне знаком. Мэлвин?
Мысли вслух…
-А ты кого ждал? Вставай, не время впадать в небытие…
Разрозненное сознание вновь стало единым. Не было никакой пропасти, я не стоял и не наблюдал. Я лежал на серых камнях, ощущая, как затекла спина, продирая заспанные глаза.
-Где мы? И что случилось? – Я переместился из горизонтального в сидячее положение.
-В твоей подкорке. – Раздражённо ответил он. – По милости твоих подданных.
-О, нет…
Внезапно я вспомнил всё: от нашего разговора с Мирией, Наследницей Трона Грессии, моим диадом, в котором выяснилось, что меня зовут вовсе не Джоэл Аднер, а Алекс Бретфорд, и я единственный законный Элитариус планеты Трайсети. Планеты – о которой на Грессии почти никто не слышал…
-Опять? – Воскликнул Мэлвин, вероятно решив, что я отключаюсь.
-Нет, просто задумался…
… а дальше всё и в кучу: бегство из Королевского Дворца, преследование нашего с Тайлером корабля, нелёгкий разговор с Его упрямым Величеством, его навязанное присутствие в нашей «экспедиции». И ловушка, что ожидала нас при переходе из одного Мира в другой…
-Не знаешь, где сейчас Тайлер? И Правитель?
Мэл демонстративно закатил глаза.
-Скажи, каким образом я должен это узнать? Ты был в «отключке», и я понятия не имею, где мы сами… Не хочешь проверить?
Моё пристанище было мрачноватым, но вполне надёжным убежищем – однако, только для моего сознания. Тело же могло находиться где угодно и в каком угодно состоянии, и был лишь один способ узнать это – прийти в себя.
В тот же миг я открыл глаза – физические, не иллюзорные. И тут же захотелось закрыть их вновь.
Это была камера – небольшая, грязная, плотно забитая людьми – должно быть, пленниками, и вонь здесь стояла такая, что рвотный позыв оказался весьма естественным. Здесь не было ни намёка на окно или вентиляционную решётку – только затхлый воздух пота и человеческих испражнений. Скотские условия содержания людей, хотя за скотом всё же ухаживали…
-Джоэл…
Я метнул взгляд в сторону человека, произнёсшего моё имя – и, о боги, не сразу узнал его. У меня появилось стойкое ощущение, что история повторяется – плен, неизвестность, фригольдеры… Вернее один, единственный достойный из них.
-Руэт?!!!
Бледное, осунувшееся лицо, грязные слипшиеся волосы, исхудавший, почти не похожий на себя прежнего. Его одежда походила на лохмотья нищего, он сидел, вжавшись в стену, и смотрел на меня, изобразив на лице слабое подобие улыбки.