Элис пошарила там рукой и нащупала твёрдый металлический предмет. Это был массивный золотой перстень с крупным гранатом необычной пятиугольной огранки.
— Вот ваша драгоценность, миссис Браун, — Элис вернулась в комнату.
Эмили подняла на неё заплаканное лицо.
— И никто у вас его не крал, — Элис хотела отдать хозяйке её сокровище, как вдруг почувствовала, что от камня исходит непонятное тепло. — Извините, одну минутку…
Перед ней предмет, побывавший в руках мага, это ясно как день. Она ощущала, как из него струится энергия, только излучение было столь незначительным, что установить природу энергии, заключённой в кольце, не представлялось возможным. Тем более невозможно было нивелировать оказываемое им влияние, — а в том, что влияние это весьма и весьма велико, девушка не сомневалась ни на йоту.
Элис внимательно осмотрела перстень. В слабом свете полдюжины свечей самоцвет почти не сверкал, но, стоило приглядеться, как можно было заметить кроваво-красные отблески, которые рождались в самой сердцевине камня. Это выглядело угрожающе и загадочно.
"Защита… Это защитный амулет. Он призван оберегать своего владельца. Но что за энергии в него вшиты?"
Девушка перевернула перстень и заметила крошечную защёлку, размером с маковое зерно. Она нажала на неё, и перстень открылся, как шкатулка, обнажив гербовую печать.
"Ага!"
Элис подышала на печать и сделала оттиск на клочке бумаги. Её взору предстал изящный узор, похожий на вензель, обрамлённый тонкой волнистой линией в пятиугольную рамку. Вензель венчало изображение грациозной птицы с огромными крыльями, тонкими ногами и длинным клювом.
— Юджиния, что ты делаешь? — робко спросила Эмили.
— Ничего, — Элис быстро скомкала бумажку в ладони. — Держите, миссис Браун.
С видом, преисполненным оскорблённого достоинства, хозяйка забрала перстень и, ворча, надела на большой палец.
Пару секунд она глядела прямо перед собой, не мигая, после чего её взгляд сфокусировался на племяннице.
— Эмили, деточка, — пробормотала она, — который час?
Элис тихо присвистнула. Вот это номер!
— Половина третьего ночи, — чуть дыша, пролепетала Эмили. — Тётя Нэнси, с вами… всё в порядке?
В глазах миссис Браун отразилось непонимание.
— Должно быть, я задремала в кресле, — смутилась она. — О, Юджиния, и ты здесь?.. Почему ты так на меня смотришь? — миссис Браун схватила зеркальце и принялась придирчиво рассматривать своё отражение, должно быть, решив, что у неё сбилась причёска или растеклась тушь.
Элис устало опустилась на краешек стула. За всем этим явно что-то кроется. У неё появилась безумная догадка.