Эразм – настоящий первопроходец в истории литературы как благодаря своим личным качествам (которые до сих пор можно ощутить в его переписке), так и своим сочинениям. Позднее и «Похвала глупости», и «Разговоры» были включены в Индекс запрещенных книг, что немало способствовало тому читательскому вниманию к ним. Эразм был первым автором, который сознательно искал себе подходящего издателя и старался сформулировать издательскую политику фирмы, а также заключать соглашения, предусматривающие авторские гонорары – это нововведение ни издатели, ни авторы не принимали еще 200 лет. Но в то время Эразм пользовался международной славой, которая позволяла ему навязывать свои условия издателям, а те, в свою очередь, могли быть уверены, что их затраты окупятся. В Венеции в 1507—1508 годах он работал с заведением Альда, в Париже – сотрудничал с типографией соотечественника Йоссе Бадиуса Асцензиуса, а в 1513 году – благодаря ошибке или обману литературного агента в Кёльне – вступил в контакт с базельской фирмой Йоганна Фробена, с которой с тех пор и было связано его имя. Своей последней волей он сделал директорами фирмы своих наследников и душеприказчиков.
Эразма отличал недостаток, свойственный многим пылким сторонникам какой-либо идеи, а именно то, что в его глазах страна летела в тартарары, если его партия терпела неудачу. Только этим можно объяснить, почему в 1529 году он всерьез утверждал, что «везде, где возобладало лютеранство, наука чахнет. По какой иной причине Лютер и Меланхтон так настойчиво призывают людей любить науку? Печатники утверждают, что до того, как их Евангелие распространилось, им легче было продать три тысячи экземпляров, чем шестьсот сейчас».
Истина, конечно же, состоит в том, что к тому времени теологические и моральные трактаты Эразма, комментарии к Писанию, издания Отцов Церкви и филологическая полемика были вытеснены – чтобы уже никогда не вернуться на прежнее место – трудами реформаторов. Эпитафии Эразма на смерть Томаса Мора, с которым он поддерживал дружбу всю жизнь, – «если бы только Мор не вмешивался в эти опасные дела и не предоставил решать богословские вопросы богословам» – вполне достаточно, чтобы объяснить, почему он был свергнут со своего пьедестала в эпоху, которая очень серьезно относилась к богословским вопросам и другим «опасным делам». Эразма отвергли и Лютер, и Лойола.
Книжное дело XVI века достигло огромного успеха именно в области теологии.
С публикацией 95 тезисов в 1517 году неизвестный молодой профессор Виттенбергского университета одним махом прославился на всю страну, а маленькая виттенбергская типография Ганса Луффта неожиданно заняла место среди крупнейших фирм. Тридцать изданий проповеди Лютера об индульгенциях и 21 издание его проповеди о правильном приготовлении сердца, законные и пиратские, увидели свет в течение двух лет с 1518 по 1520 год. За пять дней 1520 года было продано более 4000 экземпляров его «Обращения к христианскому дворянству». Однако даже популярность этих брошюр значительно опережают продажи его перевода Библии.