Да, судя по изумлённым взглядам, которые бросали на меня молчаливые и вышколенные служанки Роголины, я полностью преобразила ведьму. На мою просьбу предоставить коня, слуги замялись и начали переглядываться с заметным испугом. Я не стала уточнять, почему девушки так побледнели. Старалась как можно меньше общаться с обитателями мира, из которого я скоро исчезну.
Лошадь мне привели и, когда я ловко вскочила на неё, несмотря на сдерживающий дыхание корсет и пышные юбки, дружно ахнули и отпрянули. Я же горделиво выпрямилась: конечно, мне должны помогать сесть в седло, но истинная принцесса, как говорил отец, должна уметь достойно подать себя, даже если рядом нет слуг.
Я уже поняла, что в Ноатиле не принято брать с собой на прогулку свиту, и поехала одна. Елово-дымный ветер чужого мира кружил голову, – мне нравилось, как здесь пахнет! Я ощутила себя невероятно свободной и, понукая лошадь, перевела её в галоп.
Ткань моего наряда развевалась в страстном танце, будто живое пламя, и я смеялась от восторга. Никто не указывает, как мне стоять или смотреть, никто не заставляет меня оказывать знаки внимания несимпатичным мне вельможам… Закон Ноатила не велит мне быть безупречной, – неужели я могу немного побыть собой?
Ворота замка, к которому я неслась, перегоняя ветер, во весь опор, поднялись, и на пересекающем ров мосту показался всадник. Чёрный конь под ним гарцевал и приплясывал от нетерпения, но мужчина жёсткой рукой придерживал рвущегося навстречу мне жеребца.
Я натянула поводья, и лошадь, заржав, встала на дыбы. Ох! С трудом удержавшись, – ведь сидела я, как и положено принцессе, в дамском седле (ох, набегались слуги Роголины, разыскивая его!), облегчённо выдохнула. Ох, вот бы сейчас опозорилась, упав перед стражником того, кого должна очаровать!
Сердце заколотилось от пережитого мига ужаса, и я про себя проклинала норовистую лошадь, но встречающему улыбнулась, привычно проявив отстранённую приветливость, соответствующую моему высокому положению.
– Прошу вас, не волнуйтесь, – рассматривая мужчину, проговорила я. – Со мной всё в порядке. Скажите вашему господину, что я желаю увидеться с ним!
А стражник хорош собой! Худощавое лицо, миндалевидные глаза грозового оттенка, непослушные пряди тёмных волос, которые трепал ветер, танцевали, то и дело скрывая высокий лоб незнакомца. Красиво очерченные губы были сурово поджаты. Жаль, что не принц!
Только… вот странно, что, когда я едва не рухнула с лошади, мужчина и не пошевелился, чтобы поторопить коня и помочь мне.
– Ещё шаг, и ты умрёшь! – выхватил он меч.