— Это не так просто объяснить. Проще показать. На вот еду, — мне вручили корзинку. — И оденься теплее. И жди меня возле кухни, проведу тебя.
Я была очень заинтригована, так что буквально прибежала к месту встречи, на ходу придерживая корзинку, натягивая кофту и осматриваясь. Но к кухне было достаточно легко выйти. Сфено обнаружился там же — возле стола. Он что-то напевал себе под нос и кромсал длинным жутким ножом какие-то фиолетовые овощи. Я спешно поздоровалась и замерла тихо-тихо, не хватало еще что-то под руку сказать.
— Ага, вот и ты! — Эльпи выскочила как обычно — вдруг. Выглядела она странновато: плотная кожаная куртка с металлическими вставками, шлем на голове, на ногах специальные щитки. А из руки в руку она перекидывала странный молот — массивный и на очень длинной ручке. Такой только двумя руками и брать.
— Это ты к чему? — насторожилась я. Может, мне тоже стоило взять какое-то оружие?..
— А, сейчас увидишь, — отмахнулась она. — Сфено, мы к сердцевине!
Старик смерил нас внимательным взглядом и кивнул.
— Ты знаешь правила, — напомнил он. — И белая комната свободна, проводишь потом.
— Да-а, — отвесила шуточный поклон Эльпи и потянула меня за собой. По дороге она еще схватила с одной из лавок старое колючее одеяло и сунула мне в руки. Я не возражала, неспроста же она держала свое оружие.
Мы спустились в ту сторону, где вчера уже проходили, но в этот раз Эльпи не открывала тяжелую дверь, а вывела меня к широкой лестнице. Это было странное место. Проход то и дело преграждали большие камни, такие, чтобы за ними мог спрятаться человек. Я едва не споткнулась о погнутое копье, переступила натянутую шипастую проволоку. Чем дальше мы шли, тем больше у меня становилось вопросов. Лестница заканчивалась огромными воротами — забитыми и заклепанными. А проходить мы собирались через небольшую дверцу. Сначала Эльпи открыла два огромных засова, потом справилась с запорами толстой решетки — и наконец путь был свободен.
— Стой, ты остаешься здесь, — одними губами потребовала она, быстро выглянула в проем и кинула куда-то камень. Сначала ничего не происходило: только стук камня о камень был слышен. А потом жуткий гомон ввинтился в голову раскаленной иглой, да так, что я даже выронила корзину, чтобы прижать руки к ушам. Я едва успела различить, как звякнула решетка и Эльпи исчезла за ней.
Что же там такое?! Внутри меня разрывались два желания: помочь Эльпи и бежать отсюда. Но любопытство было сильнее, и я все-таки бросилась к решетке.
Мимо проема скользнули тени — тонкие, ломкие, крылья-хвосты. В мельтешении я смогла различить их цвет — темно-красный. Такого же цвета были потеки на камнях пола. Такого же цвета капли срывались с молота Эльпи. Она размахивала им так, будто он ничего не весил. Вертелась, била, размазывала мелких тварей и отбрасывала их остатки ногой в сторону.