На смотр мы вышагиваем налегке, девять рот в ярко-красных камзолах с синими скатками епанчей на ранцах. Адъютант генерала на серой лошадке нервно крутится в стороне, явно желая ускорить прохождение полка пред ясны очи Василия Абрамовича. Но что-то кричать проходящей колонне не решается. То ли стесняется откровенно насмешливого взгляда капитана Нелидова, то ли на него благотворно влияют пасущиеся рядом флегматичные верблюды.
А Сашке все же неймется. Молчания его хватило ровно на восемь шагов.
— А что это за зверь такой — верблюд? Его едят?
— На нем ездят. И что ты прицепился к верблюду? Почему тебя, к примеру, не интересует тот загорелый пастух рядом? Чего не спрашиваешь кто он и откуда?
— Так что тут спрашивать. Ясно же — калмык. И он не загорелый, они с рождения такие. Такими их Бог создал.
— Точно калмык? Не башкир и не татарин?
— Не. Точно калмык. У него шапка калмыцкая.
— Ну вот. А калмыки — они откуда?
— Ясно откуда. Из Сибири.
— Вот видишь. А теперь делай выводы. Верблюды — они откуда?
Сашка недоверчиво покосился.
— Да не. Дразнишь ты меня, господин капрал! Все знают, что калмыки — конные.
— А верблюд тебе что, не конь?
Сашка не выдержал, обернулся, чтобы повнимательнее рассмотреть верблюда и тут же получил от меня тычок в бок.
— Держать строй!
Шагающий впереди Ефим всхрюкнул, по ротной колонне прокатились сдавленные смешки.
— Тяжело пришлось скотинке — тихо вздохнул Семен Петрович — вон, вся шерстка в колтунах, горбы совсем пустые, на бок легли… Руки бы оторвать тому, кто за ними зимой ухаживал.
Сашка встрепенулся.
— А ты их раньше видал, Петрович?
— Конечно видал — степенно ответил старый солдат, — И даже с рук кормил. Моща в нем солидная. Тащит — куда там коняжкам. По силе один верблюд — как пара волов, точно говорю. Только капризный очень. Верблюд — он к себе особого подхода требует.
— Ишь ты как! — протянул Сашка. — Ой, глянь! Еще верблюды! Вон, впереди!
И правда, с лесной тропинки на большак выехала группа калмык, причем несколько — верхом на верблюдах.
— Нет, Жора! Верблюд — не конь! Вон, смотри, калмыки еще и на конях едут!
— Так может, это они здесь коней купили, Сашка? Им же тоже интересно — что за зверь такой — конь. Едят ли его и вообще?
Сашка снова недоверчиво покосился сначала на меня, потом на невозмутимо вышагивающего Ефима.
— Все-таки разыгрываете меня.
— Похоже, нас охранять будут, — вполголоса сказал Ефим — видишь, это у них разъезд. Патрулируют.
— А почему они? Почему не казаки? — спросил Семен Петрович — обычно же казаки разъездами ходят.
— Ясно почему, Петрович. У казаков язык без костей. Сегодня наши порядки увидят — завтра по всей округе разнесут.