Разношерстная космическая стая замерла в ожидании на исходных, скомпоновав собой небольшую дугу около десяти километров длиной. Задача была и простой и одновременно очень сложной. До начала операции "Второй заслон" оставались считанные минуты...
Команда "Старт" прозвучала, когда огнеупоры уже стекли с кораблей и блестели чёрными лужицами, а корпуса кораблей начали основательно дымиться. Одномоментный выдох маршевых двигателей впечатал единый кулак выхлопа в огненный шар, который как футбольный мячик отлетел на добрых несколько десятков километров. Девять секунд... Пять... Три... Одна... Выдерживая заранее распределенные эшелоны, взвились в небо и исчезли космические гиганты. От полученного удара, шар отнесло далеко в сторону. БОК потерял целостность очертаний, и практически замер. В какой-то момент даже показалось, что Катаклизм теряет свою силу и скоро истает. Во всяком случае был заметно, как от него отрываются и истаивают небольшими завихрениями целые куски. Но нет, очень медленно, как бы изыскивая внутренние резервы, он покатился, выравнивая траекторию, как невидимой нитью привязанный к изначальной траектории. Еле выбравшемуся из огненного ада Генри Вулфу пришлось констатировать, что героические усилия флота, лишь отсрочили катастрофу...
Наместник спрятал лицо в руках, протирая резко повлажневшие глаза указательными пальцами. Столько усилий... Столько усилий зря... Заградительный вал, оплывший от страшного жара, БОК прорвал даже не замедлившись. Столица и основные производственные мощности были обречены. Буквально час и всё. Сердце планеты - Метрополия превратится обугленную пустыню. Производства будут уничтожены. Хотя бы люди не пострадают - временный лагерь беженцев принял всех, и даже с относительным комфортом. Слабое утешение, конечно...
Медведев отдал распоряжение на экстренную экспедицию по спасению Зай Цзы из заваленного бункера, и принял доклад совершенно убитого неудачей Вулфа. Наместник нашел для них ободряющие слова, хотя у него самого на душе скребли кошки. Ему впервые жизни захотелось плюнуть на всё, открыть бутылку водки и надраться до положения риз. А в это время Елизавета Патрикеева выжимала из своего "Рыжего хвоста" полный максимум, выводя его на последний, двадцать пятый разгонный виток, вокруг планеты. Шатаясь от нечеловеческой перегрузки, она уже из спасательного челнока активировала последнюю команду на включение активной защиты перед входом в атмосферу. Последний раз пробежалась глазами по виртуальной приборной панели, проверяя подстройку введенных координат и время запуска основного двигателя космического тягача. После чего, нарушая все мыслимые и немыслимые инструкции, капитан Патрикеева в аварийном режиме отвалила от корабля. Челнок с Елизавтой, чудом уйдя от из-под излучения гигантского сопла "Рыжего хвоста", удачно стабилизировался на орбите, а здоровенный корабль, сияя антиметеоритной защитой, как новогодняя ёлка, серебряной молнией ворвался в атмосферу.