Тот день я вспоминала долго. И дурашливые смешки Нессы, пока она рассказывала, как генерал проводил досуг. И напряженную нервозность Крэша, когда он вошел. И как он объявил, что возвращается в Ромедар. А мне придется отправиться с ним - во вражескую империю.
Выбора у меня нет. Я ведь его пленница. Куда он изволит меня заслать - там я и буду. А он хотел развернуть настоящий полигон, чтобы исследовать мой дар. Я стану не только пленницей - а еще и подопытной крысой!
Так и случилось. Я жила в его столичном особняке. Он выделил для меня отдельное крыло с целым штатом прислуги. Даже Несса теперь жила как аристократка. Пожалуй, даже лучше меня.
Ей не приходилось проводить часы в угрюмой лаборатории, в компании пугающих мейстеров. До чего же меня угнетали эти безликие существа, которые подчас напоминали мне не людей, а насекомых. Или заведенные механизмы, которым предстояло выполнить поставленную задачу - и ничего за ее пределами они не видели.
Они разговаривали со мной вежливо, без иронии, без двусмысленных подколок. Исключительно по делу. Я интересовала их как такой же механизм, который предстояло исследовать... а затем вскрыть.
Можно представить, какое удручающе впечатление вызывали эти люди... если после них каждая встреча с Велегаром Крэшем ощущалась как глоток свежего воздуха. Он казался таким подлинным и человечным.
Но конечно, только потому, что его мейстеры были совсем ужасны! После них он просто ощущался меньшим злом. Но ведь на самом деле это он направлял их, он отдавал приказы. Все, что они вытворяли со мной, происходило по его воле. Об этом я не забывала ни на миг.
И как же странно и непостижимо, что при всем этом я не могла выбросить из головы тот проклятый день. То хихиканье Нессы, пока она приговаривала:
«Совсем молоденькую и светловолосую! Одного с вами роста. подумала, это он вас зачем-то повел в шатер адъютанта. засел и второй час уже не выходит!»
Каждое слово отдавалось в мозгу чеканной дробью. День за днем они звучали у меня в ушах, растекались медленной, неумолимой отравой. Я повторяла себе - какая разница, кого Велегар Крэш приводит к себе на час утех. Мне нет дела.
И все равно, после всего, что делали со мной по его приказу, после той участи, на которую он обрек меня. Почему-то та юная светловолосая шлюха больнее всего резала мне по сердцу. И Несса чуть не перепутала ее со мной.