Однако в каждом правиле бывают исключения. Когда у старшей ведьмы семьи Интел родилась четвертая дочь, родственницы провели все положенные магические обряды и оставили мать с ребенком наедине. За окном шел дождь, смеркалось. Сусанна-Марита Инел уже собиралась заснуть, прижимая к себе розовый теплый сверток, но неожиданно дверь бесшумно распахнулась, и в комнате появился маг, закутанный в темный плащ. Женщина дернулась, готовясь отразить атаку, но незнакомец скинул капюшон, явив красивое измождённое лицо, и представился:
– Привет, Колючка, не узнала?
– Бридж? – ведьма расслабилась и опустила руку с боевым браслетом.
Трудно справиться с рефлексами, даже если ты уже десять лет, как не служишь Короне.
– Как ты сюда попал? Ни одно заклятье не сработало, – подозрительно спросила она.
– Не волнуйся, этим путем больше никто не пройдет, – уклончиво ответил гость. – Ты извини, Марита, у меня мало времени. Я пришел по делу.
Следующими словами маг коротко поздравил ведьму с рождением ребенка, а потом напомнил об одном старом долге. Женщина нахмурилась:
– Чего ты хочешь, Винсент? Я помню о долге, и готова расплатиться в любой момент. Это ты ждал тридцать лет, чтобы явиться с напоминанием в не самый подходящий час!
– Извини, у меня мало времени, – глухо ответил мужчина.
– Так чего ты хочешь от меня? – тревожно спросила женщина, невольно прикрывая рукой младенца.
Она устала, но магия пела и звенела в ее крови, давая силы защитить свое потомство от любой напасти.
– Всего лишь помолвку, – проговорил маг.
– Помолвку? – женщина нехорошо прищурилась.
– Моему младшему сыну сегодня исполнилось семь. Заключи помолвку между Риорданом и своей дочерью, тогда твой долг жизни будет прощен! – провозгласил маг, и грохот грома за окном вторил его словам.
Ведьма, не касаясь, провела рукой над колыбелькой новорожденной, потом перевела взгляд на мага. Винс выглядел странно, и магия вокруг него крутилась, образуя кокон, хотя обычно маги в колдовском зрении выглядят как звезды с острыми лучами. Однако возможностью расплатиться за жизнь не разбрасываются.
– Хорошо, я заключу помолвку между Янитой и Риорданом, – пообещала ведьма, чувствуя, как струной натянулась красная нить на ее запястье, и уточнила: – чтобы отдать долг жизни, но у меня есть условие…
– Слушаю, – как-то очень равнодушно сказал маг, кажется, он добился того, чего хотел, и не собирался спорить из-за мелочей.
– Помолвка только с артефактами Инел! – голос женщины звенел.
– Как скажешь, Марита. – Кивнул маг: – Вели принести бумагу.
Через четверть часа был составлен договор о помолвке между Риорданом Найджелом Бриджем и Янитой Марией Инел. Родители помолвленных указали дополнительное условие, скрепили бумаги печатями и собственной кровью, после чего расстались. А утром в дом Инел пришла весть – Винсент Брайан Бридж скончался ночью от магической лихорадки, успев добраться до дома и разложить договор на столе, за которым умер…