— Собака может скалиться и лаять сколько ей вздумается, но от этого она не перестанет быть собакой, — добавил азиат.
— Раз вы уже обменялись напутствиями, можно начинать турнир, — объявил Инстрис. — Займите места в Ibion и погрузитесь в игру.
Ник поспешил открыть крышку саркофага и улечься в кожаный салон. Устройство тут же стянуло его руки, ноги и грудь ремнями, подключило сенсоры и трубки к его телу и закрыло обзор нейрошлемом. Щелчок, и Бродяга Ник словно провалился во тьму. На доли секунд он перестал ощущать тело, видеть и слышать, словно его и не существовало. Перед глазами в кромешной тьме показался маленький белый пиксель. Он разделился на два других. Белый и серый. Затем эти два поделились на четыре, и так до бесконечности. Через ещё пару секунд цветовая гамма пикселей обратилась очертаниями объектов, а ещё спустя какое-то время графикой высшего качества.
Ник с восторгом рассматривал возникшую перед ним каменную стену. Её шероховатость, влажность и ссадины были словно настоящие. Такого уровня детализации он не видел ни в одной игре. Опомнившись, Бродяга осмотрелся вокруг, но не обнаружил других участников, только такие же тёмные каменные стены. Ник насторожился, всё выглядело так, словно он заключённый в камере. Бродяга толкнул железную дверь, но та не поддалась.
«Что за шутки?» — подумал он, рассматривая комнату в поисках другого выхода.
Деревянная койка, помойное ведро и металлическая миска, в которую капал конденсат с потолка. Других выходов, кроме стальной двери, не было.
Глава 5. Добро пожаловать в игру
Миллиарды людей подключились к кибер-каналу Инстриса, чтобы стать свидетелями того, как Знать погружается в виртуальную реальность и входит в игру. Сервер едва справлялся с таким количеством посетителей, борьба за мировую власть вызвала интерес у всех слоёв общества. Больше всего зрителей собрала прямая трансляция Бродяги. С первых секунд турнира игра подкинула Нику проблем в качестве сырой тёмной камеры.
* * *
Ник, словно остолбенев, уставился на преграду в виде толстой железной двери. «Звать надзирателей нет смысла», — размышлял он. — «Раз уж я заключённый, значит, и вести себя надо соответственно. Эта игра целиком направлена на сокрытие своей личности и разоблачение других. Одно неверное слово или действие может сделать меня добычей, поэтому очевидно, что стоит держать рот на замке. У Инстриса довольно извращённый вкус. Он не дал нам никакой информации о мире, чтобы увеличить количество ошибок, которые мы можем допустить. Необходимо познать игровой мир, не привлекая к себе излишнего внимания, но сейчас первоочередной задачей является побег из этой западни».