Анна Саттэр подняла на него свои зеленые глаза. В них не было страха, скорее какая-то упрямая решимость.
- Возьмите, - она протянула ему звездчатый агат. - Он защитит Вас.
- И Вы чуть было не простились с жизнью, чтобы вручить мне это? - не скрывая своего удивления, чуть язвительно поинтересовался Викрам Ратхор, краем глаза разглядывая коричневый камень с красными прожилками.
-Вы спасли меня, а я должна спасти Вас, - упрямо проговорила девочка и совсем осмелев, встала на носочки и засунула камень в его нагрудный карман. - Обещайте, что не станете вынимать агат до тех пор, пока не окажитесь во дворце. Обещайте!
Девочка буквально умоляла взглядом не спорить с ней, и Викрам понял: он не может сердиться на это невинное создание. Помощник архимага взял Анну за подбородок и без злости произнес:
-Тогда и Вы обещайте, милая Ани, что не будете больше бросаться под копыта моего коня. Если он Вас растопчет, то придется отправить ни в чем неповинное животное на скотобойню. Готовы взять на себя такую ответственность?
Девочка отрицательно помотала головой.
-Вот и умница. Бегите в замок и больше постарайтесь никогда не попадать в подобные ситуации.
Викрам отпустил девочку и поспешно забрался на коня. Пришпорив животное, помощник архимага скрылся в облаке пыли, а будущая герцогиня осталась стоять на дороге, провожая тревожным взглядом удаляющегося всадника.
* * *
Через четыре часа на горизонте Риттон-холла появился утренний посетитель. Его конь был весь в мыле, а мужчина выглядел слегка помятым и вдобавок оказался ранен. Он бросил поводья и спешно потребовал доложить герцогине о своем визите. Спустя десять минут помощника архимага проводили в кабинет Камиллы Саттэр. Пока мужчина шел до заветной двери, то все надеялся увидеть по дороге маленькую Анну, но ее нигде не было. Слуга распахнул перед ним дверь и Викрам Ратхор нетвердой походкой зашел в кабинет, чтобы решительно согласиться на предложение коварной герцогини.
Часть 1. От любви до ненависти.
Глава 1
"Возлюбленная моя, каждый раз при виде тебя, я теряю голову, и весь мир тут же утрачивает для меня свои краски. Ты околдовала мою бедную душу с самой первой встречи, но судьба распорядилась так, что я могу лишь украдкой любоваться тобой, втайне надеясь поймать ответный взгляд. Вот уже четыре года мое сердце принадлежит лишь тебе одной. Я люблю тебя больше жизни и прошу об одном: дай нам шанс. Если твои чувства хотя бы отдаленно созвучны моим, надень завтра красное платье, и я буду знать, что моя любовь когда-нибудь может стать взаимной.