Услышав подобное, Ница в первый раз… нет, не заподозрила чего-то, просто слегка удивилась. Дух озера, то есть водяной (не путать с кикиморой, безобидной в общем-то нелюдью), когда их лодка вышла на большую воду, никак себя не явил. Тем не менее, местным стоило верить, а значит пройдоха схоронился в иле на дне поглубже, дабы лесная колдунья его не почуяла. Что само по себе уже говорит о его уровне силы. При этом пакостника за многие годы так никто и не вывел на чистую воду, что удивляло.
Второй раз Куничку кольнуло сильнее, когда за подновленную и улучшенную защиту против нежити и нечисти хозяйка гостинца в очередной раз принялась кланяться в ноги и многословно благодарить. Тут лесная колдунья уже и сама не выдержала — начала расспрашивать про ведающего, «держащего» эту местность. И с недоверием услышала: в последний раз пожилую ученицу самих столичных волхвов видели тут лет этак с восемь назад, а усиливающие и укрепляющие наговоры знаки на бревнах частокола, давным давно вырезанные еще при отце нынешней хозяйки одним лесным колдуном, она подновить не смогла. Именно не смогла, а не захотела — этот момент Ница переспросила отдельно.
— Ну что ж вы хотите от княжеских ведунов да ведуний, добрая госпожа, — степенно принялась отвечать женщина. — Раны затянуть, нутро да зубы заговорить, урожай на полях оборонить от жучка, гусеницы да мышей, варево для пропитки строевой древесины сварить — чтоб не гнила да не горела почём зря, значит. Да не только в своей деревне — во все окружающие успеть! Когда уж тут с лихом-бедой силой-то колдовскою мериться?
— То есть, — опять поймав себя на том, что невольно копирует речь чужака, мотнула головой лесная колдунья. — Ежели дух злой, мертвяк неупокоенный али нечисть появилась — княжеский ведун и не сделает ничего?
— Так ить редко у нас такие страсти бушуют, — слегка поежилась хозяйка двора. — Но коли случится зло какое, что мужики деревенские с вилами да топорами забороть не смогут — так то для княжеской дружины забота или волхвов мудрых. За то доля княжеская каждую осень собирается… Вот только у нас лес-то близко, вылезает порой… всякое. Поговаривают, опять на тракте уже луны три как народец-то пропадает, по одному, по двое. Вон и купец богатыря сговорил, чтобы чего не вышло… Княжеские отроки-то у нас аккурат раз в год и заглядывают, когда мыто собирают. Так что сама Удача вас привела, добрая госпожа!
* * *
Окончательно настроение Куницы испортилось к позднему вечеру, ровно в согласии со временем суток — сгустились сумерки на небе и на душе. Путники уже успели устроить стоянку на уютной и укромной поляне в небольшом перелеске рядом с дорогой. Во встреченных поселениях решили не останавливаться — удобств гостиного двора они не обещали, а отвлекаться от мыслей на пустые разговоры с обществом Нице претило, да и от размышлений отвлекало. Потому в деревеньке, чьи поля протянулись по пойме небольшой речушки совсем недалеко, обменяли монетки на половину бараньей туши и уже на закате споро и привычно (даже для вахлака Степки) обустроили себе трапезную и ночлег. Благо, что летнее небо с круглым ликом полной луны и самоцветами звезд даже не намекало на дождь.