В компании Айка поход с боями к Разбойничьему тракту превратился в легкую прогулку. Заросший лесами и населенный монстрами Гинкмар казался теперь не более чем запущенным парком, в котором не встретить существ опаснее бродячих собак и мелкого хулиганья. Да и кому угрожают эти формы неразумной жизни? Другим, не нам. Айк умело выбирал самые удобные звериные тропы, пригодные для того, чтоб мы с ним могли идти рядом. Он чуял охотников и логова нечисти, и обходил их за версту. Я с легким стыдом вспоминал, как совсем недавно пер по бездорожью, регулярно нарываясь на неприятности. Естественно, по-другому я и не мог, — но разве от этого легче?
Мое предсказание сбылось: Айк не нашел в моей истории ничего такого, чем мог бы воспользоваться. По крайней мере теперь же.
— Да, твой случай уникален, — признал он к вечеру, когда мы расположились на ночлег. — Мне твой путь не повторить — ни полностью, ни в какой-либо его части. Я не знаю, существуют ли порталы из Версума в твой мир. Но и окажись я там — чем мне это поможет? Я все равно останусь собой и не приобрету твоих способностей, вернувшись обратно.
— А возможность остаться ты и не рассматриваешь? — с усмешкой спросил я.
— Конечно нет, — серьезно ответил он. — Не обижайся, но ваш мир беден и мал по сравнению с нашим. Мне там было бы скучно.
— Зато у вас не соскучишься, — проворчал я.
На следующее утро мы продолжили неторопливое путешествие с разговорами — уже другими. Айк охотно рассказывал обо всем, что меня занимало во Вселенной Дагора, или казалось странным, непонятным. В средине дня он остановился у поваленной стелы с полустертой надписью на непонятном языке.
— О чем тут сказано? — спросил я.
— Неважно, — отмахнулся Айк. — Разбойничий тракт в двадцати шагах от тебя. Непохоже, да? Но скоро ты убедишься. Советую идти налево — там таверна «Сухая гавань». Кров, еда развлечения — все недорого. По здешним меркам. Хорошее место чтобы осмотреться, познакомиться с обстановкой и понять, что к чему. И еще там можно что угодно купить и продать.
— Не жалеешь, что со мной связался?
— Абсолютно. Я же говорил — бесполезные знания способны принести пользу в будущем. А знакомство с тобой я не счел бы бесполезным ни при каких условиях. Поди сам понимаешь: ты джокер в колоде нашего мира и Версума в целом. А джокер — такая карта, которая способна превратиться в какую угодно еще. Ты можешь занять любое положение, вознестись до самых вершин. Возможно, я буду гордиться знакомством с тобой. Или прокляну тот час, когда впервые о тебе услышал, — однако все равно не пожалею о решении с тобою встретиться. Ты называешь наш мир игровым — в каком-то своем смысле, который не вполне доступен моему пониманию. Но в общем, это, несомненно, правда. И смертные, и бессмертные, и боги — все ведут или пытаются вести собственную игру в рамках общей большой игры, борясь за богатство, влияние, славу, способности. Кто-то постарается держаться от тебя подальше, кто-то захочет использовать в своей игре, в надежде поколебать сложившийся баланс сил, изменить существующее положение в свою пользу. Никто не в силах предсказать, что из этого получится. Соответственно, никто не подскажет тебе, верно ли ты поступаешь в тех или иных случаях. Иди своим путем между Мраком и Светом — как знать, не лучший ли это путь? Быть может, мы еще встретимся, и ты расскажешь мне о своих достижениях. Как и я тебе — о своих. А настоящих неудач у нас не может быть, пока мы готовы продолжать бороться, извлекая уроки из допущенных ошибок. Я в свое время высоко взлетел — и низко пал. Но разве это беда, если я уверен, что сумею подняться еще выше, чем прежде, и готов приложить все усилия для этого? Советую и тебе поступать так же. Впрочем, ты на то и настроен — не так ли?