— В крайнем случае скрытно уйдем в сторону, бросив тяжеловозов и вьюки.
— И твою сбрую?.. Впрочем, да. Придется бросить и ее. Ладно, пошли… Стоп! Не пошли. Кажется, мы опоздали.
На тропе показался пес в кольчужно-пластинчатом доспехе — крупный, похожий на мастифа. Увидев нас, он предупреждающе рыкнул и остановился, дожидаясь подхода подкрепления. Которое не замедлило появиться: из зарослей сбоку вынырнул второй такой же пес и встал рядом с первым. Шеи животных защищали ошейники с шипами, головы — полушлемы.
— А я все удивлялся, отчего это до сих пор никто не вышел на нас с собаками, — сказал я, приказывая себе оставаться спокойным.
— Содержание хорошей своры обходится недешево, — отозвался Люцифер, тоже стараясь сохранять хладнокровие. — И тому, кто ее имеет, гораздо выгоднее держаться поближе к каторжным рудникам, чтобы ловить беглых преступников по горячим следам. А не заниматься поисками спустя несколько дней неизвестно где.
Опасность была велика, но отступить мы не могли. Я начал медленно поднимать руку, собираясь нащупать стрелу в колчане и вытащить ее одновременно с тем, как сниму с плеча лук.
— Не надо! — предупредил Люцифер. — Эти твари натасканы на противников с любым вооружением. Через миг догадаются, к чему ты готовишься, и бросятся, — а от стрел они уклоняются гораздо лучше, чем разумные.
— А что делать? Их же не две в своре. Сейчас остальные подтянутся — и хозяин в довесок. Или хозяева.
— Используй файерболы. Может, собаки не знают, что это такое.
Но собаки знали — это были всесторонне образованные собаки. Как только первый шарик оказался у меня в руке, они с лаем помчались на нас, виляя в стороны, будто под пулеметным огнем. Их так учили: при угрозе обстрела или уже под ним надо сокращать расстояние, раз кроме зубов и когтей ответить нечем.
Я метнул первый шарик и старательно довел его до цели. Файербол попал псу в шею — голова полетела назад, в то время как тело продолжало бежать вперед. Но без головы много не набегаешь.
Меж тем второй пес оказался слишком близко. Люцифер встретил его ударом передних копыт. Пес уклонился и бросился на меня. Я успел выхватить меч и вонзить его в разинутую пасть. Лезвие ушло по самую гарду, пробив собаку до хвоста. Я тут же вытащил оружие — жестоко, с вывертом, однако пес как-то нашел силы подняться. Не боец уже, а живой манекен для отработки приемов. Сейчас проверим, насколько прочна у вас броня, — вдруг не хватит на всех файерболов и удачных выпадов? Я размахнулся и нанес рубящий удар под ошейник, прямо в усиливающие кольчугу пластины нагрудника. Меч справился и с ними, и с кольцами, и с костями грудины. Слава богам! Все же это не высокоуровневые боевые псы, а средненькие, и шмот на них такой же.