Ночь была безлунной и пахла лесной прохладой. Черемушник продувал еле заметный ветерок. Монотонно шумел перекат. Тяжеловозы стояли один возле другого, выстроившись в шеренгу, как на параде, и смотрели в сторону реки — не прямо, а куда-то вниз по течению.
— Что происходит? — спросил я. — Не понимаю! Спокойно ведь все?
— Слишком спокойно, — ответил Люцифер.
Я прислушался — и понял, что он имел в виду. Кроме шума переката ухо не улавливало ни звука.
Лес молчал. Не покрикивали ночные птицы, не возились в траве мелкие зверьки. Неживая природа, вроде, была в порядке, а живая замерла.
— Что-то должно случиться? — опять спросил я.
— Да, — подтвердил Люцифер. — Или уже случилось.
Не знаю, сколько мы так стояли, пока от берега не послышалось шуршание гальки. И раскатистые шлепки.
Шлеп. Шлеп. Шлеп.
Кто-то шел к нашей стоянке от лагеря ветеранов по мелководью. Наверно, сперва он шел по лесу, а теперь свернул к реке. Вот он ближе… Еще ближе…
Шлеп! Шлеп! Шлеп!
— Кто это, Люц? — запаниковал я. — У него лапы как у горного тролля!
— Стой смирно! — предостерег конь. — И на мыслесвязь перейди — тебе ее для чего придумали?
Снова шлепки, снова шуршание гальки — и существо с большими лапами захрустело ветками в береговых зарослях. Прошло мимо черемушника, тяжело и шумно дыша. Остановилось на месте боя с вампиром. Направилось глубже в лес… и пропало! Ну, если верить собственным ушам.
— Это не животное! — сказал Люцифер.
— Еще бы, — ответил я. — Животные не исчезают невесть куда.
— Теперь-то можешь вслух говорить. И, если хочешь, посмотрим следы.
— Мало чего так хотел. Разве что никогда не слышать эту тварь больше.
В переломанном ивняке отпечатки на земле оставила вроде как гигантская утка. А у трупов кобылы и псов будто бы наследил такой же гигантский кот.
— Возможно, это был Собиратель душ, — предположил Люцифер. — Именно он способен вот так свободно менять обличья. Обычно он появляется сразу после самых мрачных обрядов, когда в жертву приносят не только тела животных и разумных, но и их духовные сущности. Еще Собирателя видели в местах сражений с применением того же рода магии, или там, где погибли его верные слуги.
— Сволочных антигуманных жертвоприношений мы не устраивали, — сказал я. — Тяжелое черное волшебство не использовали. Выходит, кто-то из убитых вчера — слуга Собирателя. А так как никого из ветеранов в этой роли представить нельзя, значит, связями с нижними горизонтами Мрака грешил вампир. Нанесло же его на наши головы!.. Слушай, а не потому ли нанесло, что мы два раза подряд оградили себя от нападений нечисти малыми полными подношениями? Нечисть обиделась и навела на нас полунечисть — этого кровососа.