Ответом ему стал гром аплодисментов. Спектакль окончился. Актеры, поздравляя друг друга, вышли из-за кулис на поклон. Аплодисменты не смолкали, и они снова появились на сцене. И только после того как занавес опустился, зрители начали покидать свои места. Шумно делясь впечатлениями, они направлялись в сторону гардероба и, пройдя через портик, разбредались в ночи в разные стороны.
Оказавшись снаружи, мы, не привлекая к себе внимания, прислонились к одной из колон белоснежного портика. Было уже темно, в вышине мерцали звезды, в верхушках деревьев шелестел легкий ветерок. Интересующая нас семейная пара не заставила себя долго ждать. Смеясь и громко разговаривая, Хитруки покинули курзал и не спеша тронулись по тротуару в сторону Верхнего пруда. Я почти не удивился, когда «картузы» с засунутыми в карманы широких штанов руками, спустя минуту пошли тем же путем. Многозначительно переглянувшись, мы отделились от колоны и последовали за ними. Перейдя дорогу, Хитруки пошли краем пруда. Преследователи, втянув головы в плечи, неотступно двигались позади. Показалось начало Кузнецкой улицы, семейная пара продолжала беззаботно болтать, не обращая внимания на тылы. Вдруг все изменилось. Преследователи резко прибавили ходу и оказались возле Хитруков буквально в считанные секунды. В свете звезд тускло блеснули вороненые стволы револьверов.
– Не визжать! Быстро снимаем с себя все кольца и побрякушки! – послышалось нам.
Сжимая в руках оружие, мы, что было сил, рванули к месту ограбления.
– Оружие вниз, а руки в гору! – рявкнул я по ходу движения, подражая героям фильмов об Угро.
Бандиты и не подумали прислушаться. Они открыли пальбу, едва я успел договорить. И большая удача, что на нашем пути оказался могучий ствол старого вяза. Мы спрятались за ним и, крикнув Хитрукам прилечь на землю, повели ответный огонь. Стрелять старались, как и советовал Светловский, по ногам.
– Ты бери на себя коренастого, я – длинного! – сказал я Карпину, сдвинув стволом нагана шляпу на затылок.
Бандитам спрятаться было негде. До ближайшего дерева – не менее десятка шагов, бежать в ту сторону – самоубийство. Я прицелился в своего гоп-стопника и выстрелил. Он взвыл, ухватившись за простреленное колено. Карпин взял на прицел своего. Бабахнул выстрел. Коренастый дернулся, схватился за сердце и медленно осел на землю.
– Ты же прикончил его, остолоп! – шикнул я сердито.
– Черт, а ведь целил по ногам!
Пока я негодующе глазел на своего спутника, уцелевший бандит успел залечь за тело своего мертвого кореша, словно за бруствер. Его практически не было видно.