— Они так или иначе станут сплетничать, — лукаво пропела Эльф. — Я обнаружила, Ранульф, что люблю целоваться. А ты? Или за столько лет тебе это надоело?
— С тобой — никогда, малышка, — заверил он.
— Я рада, потому что хотела бы целоваться еще и еще. Может, сегодня, Ранульф, в постели?
Ранульф на мгновение закрыл глаза, но тут же вновь взглянул на жену.
— Элинор, говорят, что женщины слабы, но я в это не верю. Это мужчины бессильны, поскольку не могут управлять своими страстями. Пока мы всего только лежали вдвоем, держась за руки, в ожидании сна, я умел держать себя в руках. Но клянусь, если сегодня тебе захочется затеять игры с поцелуями, мне не выдержать. Ты милая девочка, воплощенная невинность и думаешь, что поцелуи — всего лишь веселая забава. Но я мужчина! И потребую большего, — измученным голосом признался Ранульф, судорожно стискивая кулаки.
— Прикоснуться ко мне, — едва слышно выдохнула она, гладя его лицо тонкими пальчиками.
— Да! — воскликнул он и, поймав ее руку, поцеловал сначала ладонь, потом запястье и положил себе на грудь.
— Нам давно пора стать истинными мужем и женой, Ранульф. Ты хотел бы этого? — бесхитростно допрашивала она и, ощутив, как рванулось под пальцами его сердце, без слов поняла ответ.
— Да, — вымолвил он, — но я хотел, чтобы ты первая это сказала, малышка. Не желаю, чтобы мы возненавидели друг друга.
— Отпусти мою руку, господин, — тихо попросила она. Ранульф, улыбнувшись, подчинился, но сначала снова поцеловал ее ладонь.
— Ты уверена?
— Говорят, что в первый раз очень больно, но даже если выждать еще полгода, боль никуда, не денется.
— Я постараюсь быть как можно более осторожным, — пообещал он.
— Знаю, — шепнула она и исчезла, оставив его сгорать от нетерпения.
Этим вечером на столе стоял небольшой серебряный кувшинчик с двумя нарциссами, тайный сигнал между супругами, напоминание о грядущей ночи. Элинор улыбнулась мужу, и он нашел ее улыбку неотразимо соблазнительной. Такой он раньше жену не видел. Ранульф ощутил, как натянулась материя на шоссах, и понял, что вновь охвачен огнем похоти. Кровь Христова, как он хотел ее! Какими сладкими были ее губы сегодня! Она свежа, невинна и неотразимо привлекательна!
«Что я наделала?»— спрашивала себя Элинор. Какое безумие овладело ею, когда он ее поцеловал? Она сама предложила себя ему! Неужели действительно готова скрепить их союз? И будет ли готова когда-нибудь? Только по прихоти судьбы она стала наследницей и женой во всех смыслах, кроме одного. А завтра? Завтра будет настоящей женщиной.
Она украдкой взглянула на человека, с кем отныне связана навеки. Хотя он в два раза старше, совсем не кажется стариком. Такой, как он, наверняка способен стать отцом не одного ребенка.