«Пирог!» — в следующую секунду вспомнила я и поторопилась вернуться назад к нашей полевой кухне. Успела вовремя: корж как раз подрумянился, а безе покрылось карамельной корочкой. Пора доставать! Я извлекла пирог из духовки и вдохнула его аромат: восхитительно! Надеюсь, на вкус он тоже будет хорош…
А между тем мои конкурентки нервничали. Время поджимало, а у многих блюда находились на стадии полуготовности. Кира тоже выглядела расстроенной, каждую минуту заглядывая в духовку.
— Как дела? — спросила я, подходя ближе. Пирог я уже занесла на свой стол и оставила остужаться.
— Кажется, ты была права… — горестно вздохнула она. — Не успеваю. Ножки еще полусырые. Осталось меньше тридцати минут, они точно не дойдут.
— Тогда переложи их на сковороду и обжарь, так будет точно быстрее, — посоветовала я. — Конечно, получится не как у мамы, но все ж лучше, чем сырые.
— Ты думаешь? — с сомнением спросила Кира.
— Да, — уверенно ответила я. — Тем более, секрет блюда ведь в маринаде и соусе, так?
Девушка кивнула.
— Значит, многое не потеряет, — продолжила я. — Конечно, мясо будет не такое сочное и мягкое, как при медленном запекании, но зато прожариться. Потом зальешь соусом и подтушишь несколько минут.
— Спасибо! — на лице Киры наконец появилась улыбка.
— Пока не за что, — усмехнулась я. — Скажешь спасибо, когда все получится. А то вдруг мой совет не выгорит…
Кира снова закивала и стала торопливо доставать утиные ножки из духовки.
— Ну как, справляешься? — уже ко мне подбежал Игнат. — М-м-м, пахнет вкусно! Дашь попробовать кусочек?
— После конкурса можешь забрать хоть весь, — засмеялась я.
— С удовольствием! — он подмигнул мне.
— Только Акулину предупреди, что здесь нет никакого подвоха, — поспешила добавить я. — А лучше съешьте с ней вместе…
— Договорились, — Игнат улыбнулся, поняв, на что я намекаю. И то, что не стал это отрицать, меня порадовало: ну нравится мне эта парочка, что поделаешь?
Время до окончания соревнования оставалось все меньше, участницы суетились все больше, а как начался финальный отсчет, то и вовсе посходили с ума, носясь туда-сюда как угорелые. Наконец Игнат прокричал: «Стоп!» — и все остановились. Кто-то прыгал от радости, что успел сервировать все в последнюю секунду, у кого-то на лице была досада, ну а некоторых даже слезы в глазах блестели.
— Твой пирог пойдет на суд последним, — предупредил Игнат. — Как десерт. Под номером 15. Не против?
— С чего мне быть против? — я пожала плечами. — Десерт есть десерт…
Близко к судьям нас, участниц, не подпустили, разрешили смотреть на их реакцию издалека. «Чтобы по вашим эмоциям они не поняли, где чье блюдо», — объяснил Игнат.