— Оттуда, — поняла Шатхия, откуда явится очередная нечисть.
— Отходим к костру, — велела Наруга, цапнув Юльку за руку.
— А она? — глянула Ракна на зависшую в воздухе фигурку.
— Она Ари, — как само собой разумеющееся, напомнила Шатхия.
И потопала к биваку, где торчали фигуры вооружившихся славянок.
— Точно, — согласилась Наруга, волоча всхлипывающую Юльку. — Её хрен догонишь.
Однако Ари догнала их в нормальном человеческом темпе.
— Что там? — спросила Наруга, не сбавляя хода.
— Машка ест, — ответила за Акери Шатхия.
— И что? — не поняла Ракна.
— Раз жрёт, значит, время у нас есть, — раздражённо пробурчала Наруга, подходя к костру. — Всё нормально?
— Ага! — едко выпалила Бинка. — Нормалёк! Вы этой выдерге уже вломили? — ткнула она пальцем в Юльку.
— Ага, — подтвердила Ракна. — Аплодисменты потом. К нам ещё гости.
— Достали, — буркнула Гранка. — Пожрать спокойно не дадут.
Подхватила чурку от предусмотрительно распиленного топляка и пристроила в огонь. Огляделась и предложила:
— Давайте второй разведём. Рядом. Если что, залезем между ними. Чудища они тут или нет, но огня бояться должны.
Они ещё не закончили, когда к месту намечающейся обороны приковыляла довольная Машка. Она спустилась к воде и принялась лакать её с оглушительными шлепками, будто нарочно.
— Приманивает кого-то? — поинтересовалась Шатхия у Акери.
— Да, — улыбнулась та.
— Молодая ещё, — покачала головой хутамка. — Глупая.
— Или знает, что делает, — возразила Гранка.
Акери слушала их и поражалась. Она знала, что сюда к ним идёт большая беда. Такая, что и вообразить трудно. А они, готовясь биться — и даже умереть — горячо спорили о Машке и её повадках. Обзывали друг дружку грубыми словами, что на самом деле звучали с неподдельной теплотой и приязнью. Набрасывались друг на друга, но готовились закрыть собой подруг. Странные женщины. Странный мир.
Под их дружескую перебранку Акери пыталась привести в порядок мысли. Зачем же Ису привела её на эту планету? Просто так богиня никогда ничего не делает. Она посылает своих детей туда, где людям нужна помощь. Правда, Акери почти усомнилась в этом. Зачем было отдавать её в жены царевичу? Нет, Этижи её не обижал. Он всегда был внимателен и почтителен к своей жене-Ари. И очень гордился ею, ведь Ари выбирают мужей совершенно непонятным для людей обычаем. Это им важны всякие титулы и воинские заслуги, а у Ари совсем иной взгляд на жизнь. И Акери уверилась: быть с Этижи ей было незачем.
Но, выходит, царский дворец был только преддверием для чего-то другого. Скажем, для того, чтобы Акери попала на эту странную недобрую планету. Или добрую — как она может судить, едва вступив на её землю? Чудовища? Ну и что? Люди тоже бывают чудовищами. А Машка на поверку оказалась доброй, заботливой и верной подругой. Такая пол леса разворотит, лишь бы успеть, не дать в обиду своих двуногих. Именно так медведица и ощущала их место в своей жизни: её семья. Она поминутно следила за ними, даже когда дремала или ела. И тоже готовилась закрыть их собой. Её приготовления имели больший вес, ибо дочь своей земли — она знала, что надвигается из глубины ночного леса. Знала, что не сможет с этим справиться, но и не думала удирать.