В коридоре невольно поежилась от сгустившегося полумрака. В который раз с недоумением подумала о том, для чего селить в этих старых покоях участниц отбора. Добрела до соседней двери и громко постучала. Послышались легкие шаги и с той стороны двери взволнованный голос приятельницы:
- Кто там?
- Натюэль, это Флоренс.
Дверь распахнулась, и я увидела Натюэль. Какую-то сникшую и огорченную.
- А, это ты, - в её голосе отчетливо звучало разочарование. А кого, интересно, она ждала?
- Извини, что не зашла к тебе. Сначала целитель Томас запретил беспокоить, а потом на бал собиралась. В общем...
Она уселась на пуфик перед зеркалом и принялась вытаскивать из прически шпильки. А я опустилась в кресло и наблюдала за Натюэль.
- У тебя все в порядке? Что-то случилось на балу?
Она апатично пожала плечами:
- Скорее, ничего не случилось.
Тоскливый вздох. Потом она резко обернулась ко мне и воскликнула:
- Флоренс, я не понимаю, что происходит! Вчера он казался таким увлеченным, заинтересованным. И я надеялась, что этот бал сблизит нас. А он… Все время думал о чем-то, даже когда танцевал со мной!
- Ты сейчас о ком, Натюэль?
- О принце, о ком же еще! Я была уверена, что после сегодняшнего купания, он не отпустит меня от себя! А ему словно и дела нет!
Ой, мне бы твои проблемы, Натюэль!
- Ну, один бал не показатель. Мало ли, что случилось? Может, у него живот болел? Или еще что? И вообще, вспомни слова королевы. Вас много, а принц один. Не может же он только тебе одной уделять внимание? Остальные участницы тоже надеются на его благосклонность. На принце что, свет клином сошелся?
Натюэль непонимающе посмотрела на меня:
- Флоренс, ты что, не хочешь стать королевой?
Неожиданный вопрос. Никогда об этом не задумывалась.
- Не знаю. Лучше расскажи мне, что там было на балу?
Натюэль снова вздохнула:
- Да ничего особенного. Сначала участницы открыли бал, танцуя с теми же женихами, что и на первом балу. И Салех никого не пригласил, словно специально! Потом все танцевали кто с кем. Салех пригласил меня, потом еще пару девиц. Но все время был какой-то задумчивый, отстраненный. Собственно, это все.
- А Уилия? Как она вела себя?
- Этой ужасной Уилии, к счастью, не было. За нами присматривала Элен. Ну а после бала королева предупредила, что завтра прямо с утра будет магический осмотр. Так что будь готова.
- Какой еще осмотр?
Натюэль посмотрела на меня широко раскрытыми глазами:
- Флоренс, ну сама подумай, какой осмотр!
Я действительно не понимала. И приятельница снизошла:
- При помощи магии придворный маг засвидетельствует, что каждая из нас девственна.