С той поры прошло более цикла. Космические корабли достигли всех трех лун; автоматические станции осмотрели и обнюхали каждую из планет, обращающихся вокруг золотого солнца. Элл побывал в космосе дважды, поднявшись при этом в звании от лейтенанта до старшего лейтенанта, а затем и до майора. Многие завидовали его успехам. Но была в его замечательной жизни одна червоточинка. Он не любил своего дела.
Возможно, поэтому он так и не сумел обзавестись родным домом. Не местом для житья - домом. Он дважды был женат на очарованных мишурным блеском героизма красотках, и дважды разводился, когда красотки оказывались непередаваемыми стервами. И когда впереди замаячил конец третьего цикла жизни, Элл понял, то может с полным основанием применить к себе скверное словечко "неприкаянный".
Двигатели говорили. Их речь отзывалась знобкой дрожью в каждой балке, ферме, заклепке. Произносимые огнем слова тяжким прессом перегрузки ложились на грудь. Три сотни лерт ходового стелларатора работали на полную мощность, сжимая дейтериевую плазму в раскаленный жгут, где плавились и сливались атомные ядра. "Армир" переходил с эллиптической орбиты вокруг Дарн на эпитрохоиду, связанную с луной Морт.
Элл неподвижно лежал в амортизаторе перед пилотским пультом. Конечно, это дежурство выпало ему - как самое сложное. Разве не он, Элл Вайрин, посадил "Звезду туманов", когда вышел из строя автопилот? Но сейчас автоматика работала безупречно, и Эллу оставалось только глазеть на экраны.
Мир вокруг был дик и странен. С одной стороны на полнеба раскинулся диск планеты - расплывчатый, с виду даже бугристый. Полосы на нем колыхались, по краям их возникали завихрения; дрожь пробирала при мысли об ураганах, вечно бушующих там, в нижних слоях метано-аммиачной атмосферы. Черные тени лун дырявили кипящий шар.
По другую сторону плыл в пространстве Морт, ухмыляясь колоссальной трещиной, рассекшей его чуть ли не пополам. Корабль болтало - маневровые двигатели судорожными импульсами пытались направить стальную стрелу космолета в нужную сторону - и тусклый диск огромной луны прыгал по экранам, точно раскачиваемый ветром бумажный фонарик.
Элл старался не глядеть на секундомер, но глаза невольно возвращались к бегущим цифрам: "До конца маневра минута двадцать восемь секунд... семь... шесть...". Никаких сил не хватит выдержать эту пытку. Мгновения медленно вытекали из секундомера, впитываясь в мокрую тряпку времени.
И - как удар - покой. Невесомость. Маневр завершен. Небо вновь становится недвижно-стеклянным.
- Отлично, Элл, - голос Вайна пробился сквозь шуршащую корабельную тишину.